Вихри эпох

P.S. И если всё же случится невозможное, и злой рок допустит, что наш злосчастный корабль уцелеет и когда-нибудь вновь вернётся к Земле, я заклинаю – ничто живое не должно попасть в крайний отсек между обшивкой и кораблём.

Чудище из Альтендорфа

Жизнь в Альтендорфе всегда протекала спокойно и неторопливо.

Рядом с этой затерянной в Брокенских лесах деревенькой никогда не проходили никакие торговые пути, а до большой дороги от старого Альтгеймского тракта было без малого двадцать миль. Поблизости от Альтендорфа не было ни богатых рыбных озёр, ни рудников, и единственным богатством местных жителей были широкие поля да густой лес.

Этот лес и кормил Альтендорфских крестьян. В нём они охотились, его они рубили с разрешения магистрата, а доски и брёвна отправляли на продажу в Бург.

Впрочем, хотя в Альтендорф никогда и не заезжали шумные ярмарки, нищими его жителей назвать было нельзя – благодаря твёрдой, но справедливой руке магистрата Дитмара, надзиравшего за благосостоянием деревни, крестьяне имели возможность спокойно и честно зарабатывать себе на хлеб.

Насколько себя помнил деревенский староста Рупрехт, так было всегда. За все шесть десятков лет своей жизни он не припоминал ни одного случая, чтобы в Альтендорфе возникали какие-то волнения или затеивались массовые драки. И тем удивительнее было ему видеть, как большая толпа крестьян, с гулом и криками, идёт мимо двора и подступает к его дому.

Бросив свою обеденную похлёбку, Рупрехт накинул на голову шапку и выскочил из избы на крыльцо.

– Смотрите, смотрите! Тут староста! – тут же раздались голоса, и крестьяне стали останавливаться и оборачиваться к нему.

– Староста, староста вышел!..

– Здесь Рупрехт! Скажите ему! – поддержали другие. Староста деревни медленным взглядом обвёл собравшихся перед ним людей, пытаясь уловить, в чём причина такого внезапного волнения, однако ничего не смог разобрать. Ему показалось, что большая часть крестьян, скорее, чем-то напугана, чем недовольна.

– Рупрехт! – выкрикнул кто-то из толпы. – Поговори с Куртом, кузнецом!

– Да, пусть кузнец расскажет! – наперебой заголосили крестьяне, и, поскольку толпа несколько расступилась, староста увидел в её центре деревенского кузнеца.

Курт был чрезвычайно возбуждён, и, встретившись с ним взглядом, староста невольно содрогнулся. Глубоко дыша, кузнец подошёл к Рупрехту и, глядя куда-то вбок, пробормотал:

– Там, в урочище, за старым трактом… – после чего повернулся куда-то в сторону и внезапно замолчал.

– Что такое? – с трудом разбирая, что говорит Курт, сердито поторопил его староста.

– Я видел там дракона, – широко раскрыв глаза, негромко сказал кузнец и опустил глаза к земле.

Староста облегчённо выдохнул – если всё дело заключалось лишь в этом, то поводов для особого беспокойства нет.

– Курт, – строго посмотрел на него Рупрехт, – ты же ведь никогда раньше не пил. Тебе не совестно перед соседями?

Толпа внезапно загудела, и из неё выступили двое каких-то мужиков, которых с первого взгляда староста опознать не смог.

– Погоди, староста, – пробасил один из них. – Курт не пьян. Мы с Уве, – тут крестьянин кивнул на стоявшего рядом с ним крестьянина, – как раз ехали с подводой с вырубки. Так вот, мы тоже слышали этот рык драконий, про который кузнец рассказывал…

Тут толпа зашумела ещё сильнее, а староста, замотав из стороны в сторону головой, поднял вверх правую руку:

– Тише, тише вы! Какой ещё рык? Что именно вы слышали? Ральф? – Рупрехт посмотрел в упор на стоявшего рядом с Уве крестьянина. Тот испуганно вжал голову в плечи и, сняв шапку, ответил:

– Мы ничего не видели, – покачал он головой, – но громкий рокот слышали взаправду – точь-в-точь, как рассказывал Курт… – и покосился в сторону кузнеца.

– Так, – ответил староста, на секунду задумавшись. С одной стороны, история этих ребят казалась полным бредом, каким она, в общем-то, наверняка и являлась. С другой стороны, трое свидетелей – это всё же не один, да и потом, эти молодцы уже умудрились людям головы замутить.

– Вот что, – громко сказал Рупрехт. – Идите-ка вы все по своим домам, не о том у вас, я погляжу, заботы. С драконом я разберусь и без вас. А вы трое, – староста повернулся к стоявшим отдельно мужчинам, – заходите ко мне в избу, я с вами отдельно потолкую.

Крестьяне, громко переговариваясь, стали понемногу расходиться – своего старосту альтендорфцы уважали, и, рассказав ему историю про загадочного дракона, люди сразу почувствовали себя увереннее.

Рупрехт жестом пригласил трёх молодых людей сесть на длинную лавку, стоявшую у него в доме, а сам же уселся напротив них на большой деревянный сундук.

– Ну, – строго посмотрел он на кузнеца, – и что это взбрело тебе мутить головы соседям?

Уве с Ральфом переглянулись, а Курт, сглотнув, ответил:

– Рупрехт, ты же знаешь меня! Я никогда не пил вина, да и сказами тоже никогда не увлекался!