— Ой, батюшки, что же она будет делать с ребенком?
— Жить и воспитывать его. Ну, хватит, завели ненужный разговор. Мама, мы с Валей были знакомы еще до войны и в школе за одной партой сидели. Классная меня заставила.
— А мне она больше нравится, чем Зина.
Валя покраснела до ушей и опустила глаза. Володя знал, что мать не очень любит партизанок. Мужчины должны воевать, считала она, а женщинам там делать нечего.
— Немцы везли Валю в Германию, — счел нужным объяснить Володя, — а она убежала из вагона. Ничего не оставалось делать, как искать партизан.
— Откуда ты?
— Из Слободы, — ответила девушка.
— А чья же?
— Романа Голубя, если слышали такую фамилию. Маму Татьяной зовут.
— О, Татьяну Голубь я знаю. Красивая и серьезная женщина. Теперь сама вижу, как ты похожа на нее.
Валя опять покраснела.
— Мама, хватит допрашивать. Дай нам лучше поесть.
— И верно, детки, заговорилась я от радости. Сейчас, сейчас.
Мать вышла в сени и вскоре вернулась с графином в руках.
— Попробуйте настоечки, — сказала она.
Потом достала из печи чугунок с драниками, вывернула их в миску и поставила на стол:
— Кушайте, детки.
Валя ела молча. После завтрака, преодолевая смущение, обратилась к тетке Марии:
— Уговорите Володю не ходить в Слободу. Это очень опасно.
— А зачем ему туда идти?
— Хочет Зининого мужа убить.
— Зачем он тебе, сынок, разрази его гром…
Володя не стал объяснять зачем, заговорил о другом:
— Чуть не забыл, мама. Передай людям, что скоро к вам приедут за хлебом гитлеровцы и те, кто повезет зерно на станцию, назад не вернутся. Отбирать будут молодых, здоровых. Нужно поставить наблюдателей, и как только заметят немцев, пускай все бегут в болото.
— Хорошо, сынок, я предупрежу.
— А теперь нам пора.
— Провожу вас.
На улице было многолюдно: кто нес воду, кто куда-то спешил, а кто просто стоял у ворот своего дома. Володя заметил, что, прежде чем поздороваться, все с удивлением смотрят на него. «И сюда дошли мерзкие слухи обо мне, — подумал он. — Наверное, Зине было бы легче, если б меня не было».
Как быстро во время войны может меняться положение человека! Еще вчера Бойкача вели по огородам с поднятыми руками, а сегодня он открыто идет с матерью, с подругой-партизанкой, и только попробуй тронь его кто-нибудь! Сила человека не в верном автомате за плечом, а в целеустремленности, убежденности в своей правоте. Сегодня Володя психологически другой, он ничего не боится и все равно пойдет в Слободу, чтобы рассчитаться с предателем Копыцким.
Мать проводила сына и девушку до полевой дороги и остановилась.
— Смотрите, дети, берегите себя.
Она поцеловала Володю и, к его удивлению, Валю. Впервые в жизни увидел он такое отношение самого родного человека к его подруге. Или мама считала его уже взрослым, или девушка ей понравилась. Ведь раньше, когда речь заходила о девчатах, она тут же старалась переменить тему. Только измена Зины больно задела материнское самолюбие. А с Валей она все время была приветлива.
— Мама первую девушку поцеловала, тебя, — сказал Володя, когда они отошли подальше.
— А ты? — улыбнулась Валя.
— Я?.. — хлопец оглянулся. — Она все еще смотрит на нас.
Последние дни лета были тихие и теплые. Однако быстрокрылые стрижи уже стаями носились в воздухе, будто тренируясь перед отлетом. Загудел паровоз на слободской станции, донеслось эхо пулеметной очереди из-под Жлобина. В Слободе, как и в окрестных деревнях, было тихо.
Когда Володя с Валей пришли к деду Тимоху, тетка Алена уже сидела в избе в окружении партизан. Командир взглянул на переводчика и понял, что ночная операция прошла не так уж плохо. Данилов был взволнован. Если бы не предательство, он сделал бы все так, как планировали. Но даже и в таких условиях смог тяжело ранить генерала. В Слободе только и разговоров о Данилове. Всех пленных, кроме Копыцкого, со связанными проволокой руками увели на станцию. Штаб сгорел. Люди не знают, удалось ли немцам выхватить что-нибудь из огня. Генерала успели вынести и в сопровождении врачей на автомашине ночью увезли в Жлобин. Некоторые женщины, похватав ведра, прибежали тушить пожар, но немцы прогнали их.
Всю ночь переводчика искали в хлевах, в соседних со штабом избах, и только утром гитлеровцы нашли след, уходивший к болоту.
Володя поблагодарил тетку Алену и сказал:
— Все ясно, товарищи, идем в лагерь.
13
Двое суток диверсионная группа провела в лагере. А теперь опять шла на выполнение боевого задания. Володя за это время побывал в штабе бригады. Долго разговаривал с Сергеевым и Ядловцем. Они вызвали и переводчика. Из его рассказа командованию стало точно известно, что гитлеровцы планируют вывоз зерна и что вместе с хлебом они намереваются вывезти в Германию рабочую силу. Ядловец и Сергеев решили направить на дороги от Слободы к окрестным деревням боевые роты. А Бойкач получил конкретное задание: немедленно уничтожить Копыцкого, чтобы тот не выдал местонахождение партизанских отрядов. Володе дали пистолет, бинокль, бесшумку, много капсюлей-детонаторов, шнур, взрывчатку. Вернули ему и коня, а группе — баян.