Виктор! Виктор! Свободное падение

Само по себе это дело обычное. Но на этот раз лодку одновременно потеряли из виду американские подлодки, «Орион» и Система Звукового Слежения. Она буквально как в воду канула, превысив глубину погружения, считающуюся предельной. Все надеялись, что сигналы через несколько минут возобновятся. Но этого не произошло. Может, Иван лег на дно, выключил мотор и чинится? Или лодка чудесным образом покинула этот район? Через несколько часов место регистрации последнего сигнала взяли в кольцо пять английских и американских лодок и три корабля, к которым позже присоединился еще один норвежский. Боеготовность натовских сил в этом регионе была чуть-чуть повышена. Начальство утешало себя тем, что у него все под контролем. Но на всякий случай один «Нимрод» с базы Кинлосс взял курс на норд-ост, а корабли норвежской береговой охраны на участке Олесюнд — Санднесшеэн получили соответствующие предупреждения. Еще несколько часов спустя в недрах верховного командования НАТО по Атлантике возникло подозрение, что лодка потерпела аварию и беспомощно валяется на дне.

А может, она легла в длительную засаду и собирается дожидаться ежегодных натовских учений? Современные лодки могут не всплывать неделями, даже месяцами. Хотя сигналы не должны были бы тогда исчезать. С другой стороны, русские не проявляли никаких признаков беспокойства. Ни одна их лодка в северных водах не спешила на помощь затонувшему судну.

На самом деле Иван не брал тайм-аута и не ломался. Просто капитан получил приказ о начале операции «Шквальный ветер».

Трудно установить, что именно произошло потом. Судя по всему, лодка изменила курс, но «забыла» на дне кассету с генератором, которым можно управлять с лодки с помощью радиосигналов на сверхнизких частотах. Когда потребуется, лодка будет «оживлять» генератор, он — издавать ложные сигналы, которые вражеские звукоуловители истолкуют как сигналы с лодки, которая на самом деле давно будет совсем в другом месте.

Каким образом лодке удалось скрыться незамеченной, остается загадкой. Может, «Шквальный ветер» указывает на использование эффекта турбулентности, который уничтожает все следы лодки? Как бы то ни было, русским удалось создать конструкцию, которая поглощает собственные звуки и не отражает чужих сигналов. А может, все объясняется чисто психологическими причинами: никто не ожидал, что лодка простым делением, как амеба какая-нибудь, раздвоится, причем каждая половинка по размерам не уступит оригиналу. Когда сутки спустя лодка вошла в судоходные воды, риск обнаружения увеличился, но зато к этому моменту она миновала уже все линии слежения. В НАТО мало кто верит, что русские атомные лодки могут подойти к побережью противника. На взгляд западного человека, капитан поставил на правильную лошадку.

Пока эксперты атлантического командования радовались, что лодка снова подала признаки жизни — по неизвестным причинам она обнаружилась на такой глубине, куда не решались опуститься даже лодки-охотники, — настоящая нарушительница осторожно приблизилась к определенной точке юго-западнее Фрейи. И как раз когда состояние повышенной боевой готовности для дислоцированных в районе сил НАТО было отменено, первая половина операции «Шквальный ветер» блистательно завершилась. Специальное задание состояло не столько в том, чтобы так же ловко ретироваться, но — и самое главное — выяснить, действительно ли установленные на Титране мачты относятся к неизвестной пока системе навигации натовских подлодок.

Может, у капитана закружилась голова от удачного рейда или ему показалось, что второе задание выполнить — раз плюнуть? Пара перекрестных пеленгов позволит уверенно утверждать, действительно ли подозрительные мачты являются очередной выдумкой хитроумных агрессоров-американцев. Глубина судоходной акватории постепенно уменьшалась, и хотя лодка была оснащена новейшей системой антиобнаружения и могла продуцировать фальшивые отраженные сигналы на расстоянии нескольких морских миль от своего местонахождения, существовала вероятность, что военные корабли или подлодки приблизятся к ней так близко, что просто-напросто увидят ее.

Особую опасность представлял американский «Посейдон», появившийся с юго-запада. Он совершал обычный ежедневный патрульный рейд — если Советы решат внезапно напасть, НАТО бы успело опередить коммунистов. Потому что, по убеждению военспецов, исход ядерной войны предопределяется тем, кто успевает нанести удар первым. В данном случае капитан американской лодки и в дурном сне не мог себе представить, что он неуклонно приближается к лодке противника, оснащенной примерно тем же ядерным оружием, что и его собственная. Единственная разница между ними состояла в особенностях дислокации — если американец дрейфовал у норвежского побережья «на законном основании», то русской лодке заглядывать сюда было категорически запрещено. К тому же американец не ожидал встретить противника здесь — он надеялся, что после шумного скандала в Швеции несколькими месяцами ранее русские не станут так наглеть. Только Виктор Грибанов был осведомлен об успехах подлодки.