Вина и грехи

– Разумеется. – Она улыбнулась. – Каждый из нас делает это по-своему.

Эта фраза заставила вспомнить все те обвинения, которые Илия, Ария и даже Селия выдвигали против него. Я слегка отстранилась от Невена и тут же пожалела об этом, потому что улыбка Селесты стала шире. Татуировки на ее лице сегодня словно светились. Эта женщина вовсе не выглядела так, будто планировала войну. Нет, она выглядела так, будто уже давно ее выиграла. Меня охватило чувство безысходности, а ноги словно обмякли, неспособные унести меня на достаточно безопасное расстояние от нее. Наконец я отважилась поднять взгляд на Николая. Тот серьезно смотрел на меня.

– Валеа, прекрасно выглядишь.

Лицо королевы перекосилось от неприязни.

– Пора открывать бал, – объявила она, – мы и так уже опоздали.

Селеста нежно погладила палатина по руке.

Мы отошли в сторону и освободили дорогу. Николай бросил на меня извиняющийся взгляд, и напряжение, от которого я страдала весь день, внезапно исчезло. Невен протянул мне руку, и я взяла его под локоть. Мы последовали за Селестой и Николаем. Музыка нарастала, превращаясь в мрачные таинственные звуки, пока толпа расступалась перед нами.

Зал купался в сумраке, а стены были задрапированы тяжелыми шторами из такого же темного бархата. Между мерцающими черными свечами плавали приглушенные люмины. Сумрак укутывал даже танцпол, создавая впечатление, будто пары, уже танцующие там, кружатся в море черного цвета. Плавающие чаши с благовониями источали аромат мирры и пачули. Хотя Селеста никак не могла видеть подземный бальный зал, все здесь напоминало о нем. Неужели именно так Нексор отмечал свои праздники? Вопреки всему, все, чего я хотела, – это танцевать с Николаем в этом зале. Трудно было избавиться от этого воздействия, которое стремилось заманить и соблазнить меня. Перед черной магией устоять сложно. Она завлекает в свои глубины, и как только ты оказываешься в плену, выбраться оттуда становится невозможно. Когда я окинула взглядом зал, у меня сложилось впечатление, что танцующие пары впали в какой-то транс.

– Я бы не стал пить вино, – шепнул мне Невен. – И выходи из комнаты, как только почувствуешь, что музыка тебя околдовывает. Я не смогу оставаться рядом всю ночь. И ни в коем случае не танцуй. Удачи, Валеа.

С этими словами он ушел, к огромному недовольству королевы, которую Николай тем временем повел на танцпол.

Глава 21

ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ

Прислонившись к дверному проему главного зала, я наблюдала за празднующими. Бал продолжался уже несколько часов… и, как советовал Невен, я не пила и не танцевала. В то время как большинство присутствующих постепенно расслаблялись все больше, мое напряжение только росло. Музыка в моем восприятии звучала как шепот темных заклинаний, и казалось, они доносятся одновременно из всех углов, но при этом вокруг не было ни одного музыканта, играющего на каких-либо инструментах. Резкие смены ритмов и диссонирующая гармония создавали жуткое напряжение, как будто обнажались самые сокровенные желания и худшие страхи танцоров. Но, возможно, эти ощущения были вызваны лишь моим страхом. Все присутствующие, к моему изумлению, казалось, получали удовольствие от происходящего. Хотя, в конце концов, вряд ли кто-то осознавал, в какой опасности мы находились. Танцоры буквально сливались друг с другом во мраке. Свет и тень размывались, пока мужчины с непринужденной элегантностью вели женщин в танце. Даже будь у меня желание танцевать, я бы никогда не запомнила эти шаги. И все же мне этого хотелось: забыть обо всем, хотя бы на одну ночь. Но у меня уже была такая ночь. А этой мне предстояло сражаться, и, победив в этой борьбе, я буду праздновать. С Николаем!

– Разве ты не любишь танцевать? – Словно привлеченный моими мыслями, стригой вдруг возник у меня за спиной, и его прохладное дыхание коснулось обнаженной кожи моей шеи. Надежно скрытый от посторонних глаз, он на секунду сжал мою руку.

На меня нахлынуло безграничное облегчение. Он здесь.

– Я хотела потанцевать с тобой. – Эти слова, произнесенные шепотом, могли услышать только уши стригоя.

– Однажды мы это сделаем. И будем танцевать целую ночь.

Мне казалось, что я чувствую его губы на своих волосах, но он не мог быть настолько беспечным. Селеста танцевала с магнатом, который, казалось, полностью очарован ею.

– Неужели он не боится нового проклятия? Ей больше не нужно ваше бессмертие, но она может отнять у вас что-то другое.

– Мы приняли меры предосторожности. Больше ей это не удастся. Не беспокойся. Ты готова?

– Да, – откликнулась я. Позже ему придется рассказать мне, в чем заключались эти меры предосторожности. – Пойдем.