Вина и грехи

– Они не оказались бы в такой ситуации, если бы послушали меня.

– О! Как же они посмели этого не сделать? А теперь бремя наших неверных решений ложится на твои широкие плечи. О, я так тебе сочувствую. – Едва я успела произнести последние слова, как он снова оказался так близко ко мне, что кончики наших носов соприкоснулись.

– Это правда. Рад, что ты наконец-то это поняла. – Улыбка, заигравшая у него на губах, выглядела такой же холодной, как и расстояние между нами. Расстояние, которое создала я. Николай положил руку мне на талию. Воротник его рубашки приоткрылся, и я увидела на ровной светлой коже первое слово его родового девиза. «Amor». – Если хочешь идти своим путем, не жди, что я приду тебе на помощь, когда Селеста запрет тебя вместе с ними. Речь идет не об одной судьбе, Валеа. – Мое имя из его уст прозвучало ласково, несмотря на холодность в голосе. Его большой палец рисовал круги на моей спине, и я чувствовала прикосновение к своей коже даже сквозь кожаную куртку. Мое тело напряглось, и он отступил так же быстро, как и подошел. – Что бы ты ни делала или ни планировала сделать, не забывай об этом.

Я смотрела ему вслед, пока он уходил вверх по лестнице. Слишком медленно для стригоя, словно ему было бесконечно трудно расстаться со мной. Я хотела окликнуть Николая. Поцеловать его, прикоснуться к нему и заставить исчезнуть все следы, оставленные Селестой.

– Как ты думаешь, королева разрешит мне когда-нибудь увидеться с Лупой? – спросила я вместо этого.

Оставалось надеяться, что он простит меня, когда узнает, почему я его оттолкнула. Николай обернулся словно через силу:

– Я попрошу ее об этом.

В его голосе звучала бесконечная усталость. Она потребует от него плату за подобную уступку. От этой мысли у меня закружилась голова, и я так сильно закусила губу, что почувствовала привкус крови.

– Не надо! – крикнула я ему вслед, но Николай уже исчез.

Это была излишняя и бессмысленная просьба. Селеста не позволит мне увидеться с Лупой, пока может использовать ее как рычаг давления. И королева будет играть в эту игру столько, сколько пожелает. Но это не должно меня сдерживать. Лупа не поняла бы. Ее пленение дало мне прекрасный повод вернуться. Все здесь считали, что я прекратила играть в прятки из-за нее. Никто пока не знал истинной причины. Но Селеста уже что-то подозревает, иначе не начала бы расспрашивать меня о гримуаре. Долго играть в невежественную и наивную викканку не выйдет. Королева умна, но у нее есть слабость: она переоценивала себя и недооценивала других. Оставалось надеяться, что Селеста не допускает и мысли, что я смогу ей противостоять.

Одной рукой я сжала закрытый медальон на груди.

– Я готова, – прошептала я, сделала глубокий вдох и сотворила заклинание маскировки.

Оно обернулось вокруг моего тела, словно тонкий защитный барьер, и скрыло меня от посторонних глаз. Я практиковала это заклинание бесчисленное количество раз, прячась глубоко в лесах Мунтении, пока не научилась обманывать зрение людей. Хотя опытный ведьмак, вероятно, все равно сможет меня почувствовать. Придется рискнуть. Я поспешила по коридорам. Никто не обращал на меня внимания, хотя дважды ведьмы останавливались и принюхивались. Каждый раз я замирала, пока они не уходили, а потом продолжала свой путь.

Два года назад я изучала планы Караймана. Под замком находилось бесчисленное множество подземелий и катакомб. Тогда я не обращала на них внимания, потому что искала гобелены с огненной птицей. Теперь же моей целью стали коридоры, прорубленные глубоко в горах еще во времена правления Эстеры. Там она оставила для меня еще одно послание. Оно необходимо, чтобы сделать следующий шаг. Шансов выполнить ее задание у меня крайне мало. До меня другие женщины рода пытались сделать то же самое и потерпели крах. Дориана и ее мать, догадалась я. Ни на секунду не поверю, что Нуметра пошла на смерть добровольно. Как и Катя. Все эти смерти были делом рук Нексора, и я не сомневалась, что их гораздо больше.

От этой мысли меня бросило в дрожь. Ведь именно такая судьба, скорее всего, ожидала и меня. Предупреждение Эстеры звучало четко. И все же сейчас я здесь, потому что не смогла проигнорировать ее послание. Ведь это был крик о помощи. Мольба спасти Ардял, когда ей это уже неподвластно. Защитить страну от ее любимого мужа, короля и самого темного колдуна всех времен.