Вина и грехи

Я прошла через холл. Карайман построила Эстера, а она хотела для своего народа большего, чем вечные сражения. На мгновение я подняла взгляд на картину, висевшую в холле, и расправила плечи. Она сражалась, пожертвовала собственной любовью и подарила своему народу столетия мира. Я понятия не имела, откуда у нее взялась эта сила. Не знаю, хватит ли у меня самой сил продолжить борьбу вместо нее. Уверена, другие до меня уже пытались и потерпели неудачу, и меня, скорее всего, постигнет та же участь. Но нужно по крайней мере попробовать.

Добравшись до библиотеки великой королевы, я прошла мимо нее к широкой лестнице, ведущей на верхние этажи. Машинально прикоснулась к спрятанному медальону. Два года назад мне с трудом удалось найти потайные покои Мелинды, точнее, Эстеры. Комнату, где хранились все гримуары королевы с момента постройки замка. Эти покои обладали собственным разумом.

– Укажи мне путь, – попросила я книгу в медальоне у себя на шее. – Если я должна победить зло, ты должна мне помочь.

Я повернула за угол. Замок был мне знаком и в то же время чужд. Я поднималась по широким лестницам и проходила по узким коридорам. В некоторых из них находились обитатели замка, другие пустовали. Ведьмы смотрели с любопытством или словно сквозь меня. Меня это устраивало, однако кто-нибудь все же мог рассказать Селесте, что я бродила по замку. Тогда мне понадобится правдоподобное объяснение. Найду ли я снова оранжерею, если попытаюсь? Или спальню Анкуты? Призрак бабушки покинул замок и отправился в страну вечного лета. Мне нравилось представлять, что она встретилась там с душой своего сына. От этой мысли я улыбалась, поднимаясь все выше и выше. Каменные стены излучали холод, которого раньше не ощущалось, и я подумала, не связано ли это с присутствием Селесты. Может, замок ненавидит королеву так же, как я? Неожиданно ко мне примчался люмин, сверкая так ярко, что слепил глаза. Он задорно заплясал по коридору, и я откликнулась на его молчаливый зов. Мы свернули еще два раза и попали в коридор, который показался мне таким узким, что я боялась просто-напросто не пролезть. За ним находилась лестница в башню, примыкавшую к внешней стене замка. Ступеням не было конца, но изредка в каменной кладке попадались оконные проемы, и тогда я видела лагерь, раскинувшийся на равнине в бледном полуденном свете. Не останавливаясь, я шагала дальше, пока внезапно передо мной не возникла знакомая дверь. Вздохнув с облегчением, я замерла.

– Давно пора. Где тебя носило так долго? – поприветствовала она меня.

– У людей, – отозвалась я, ничуть не удивившись, что она меня узнала.

В центре дверного полотна появилось крошечное личико. Большие круглые глаза, луковица носа, крошечный рот. А вот это что-то новенькое.

– Трусиха.

Люмин надо мной брызнул возмущенными пузырьками света.

– Тебе виднее, – проворчала я в ответ. – А почему ты сама прячешься в самом дальнем углу?

– Отсюда открывается самый красивый вид, – хмуро ответила дверь.

– Ну разумеется. Ты меня впустишь?

– Селеста довольно часто сюда заходит, – сообщила она мне, хотя ее никто не спрашивал. – Будь осторожна. – Внезапно она забеспокоилась и понизила голос. – Она ищет гримуар Эстеры. Не стоит оставлять его здесь. Она замолчала, втянула в себя воздух, а затем улыбнулась, почувствовав книгу. – А вот и он. Не самый надежный тайник.

– Ничего лучше мне в голову не пришло. Селеста смогла бы прочесть в нем то же, что и я? – Просто смешно, что дверь оказалась моим единственным союзником.

Та кашлянула.

– Конечно нет. Он открывается только тем, кто носит семиконечную звезду, – подтвердила она мое предположение. – Но на протяжении веков ходили разные слухи, находились мелкие замечания, велись случайные неосторожные разговоры, встречались оставленные записки. Селеста ведь не дура.

– Я никогда так и не считала. Можно мне взглянуть на другие гримуары? Так, чтобы королева меня не нашла?

– На некоторое время я могу спрятать комнату от нее. Так что поторопись.

Дверь распахнулась, и передо мной предстало точно такое же помещение, каким я его и запомнила. Даже метлы по-прежнему стояли в держателе у окна. Я шагнула внутрь, и дверь за мной захлопнулась. Изменилось лишь одно. Гримуары королев больше не стояли на полке, а лежали на столе или стопками располагались вокруг него. Некоторые в открытом виде, другие стянуты ремешками, а из двух были вырваны листы. Я сомневалась, что книгам понравилось такое варварское обращение. Сцена выглядела так, словно кто-то в спешке что-то искал.

– Это работа королевы? – удивленно спросила я. – Она нашла то, что искала?

– Нет, – буркнула дверь. – Вот почему Селеста возвращается снова и снова.

– Она спрашивала меня об источниках магии.

– Конечно. Стригои в качестве соратников – это, конечно, хорошо, но Селесте нужно от палатина нечто другое. – Я проигнорировала завуалированную подколку. – Только с помощью источников она сможет увеличить свою силу, а поскольку ты умная девушка, то уже наверняка сама догадалась, что она замышляет.

– Она хочет расширить границы Ардяла.