Вина и грехи

– Где? – напряженно спросила я. Не хотелось задерживаться здесь дольше необходимого.

– Ищи, и получишь ответы. – После этого голос затих.

Танцоры выстроились справа и слева, освобождая мне путь, и очень медленно я прошла мимо них.

«Ищи, и получишь ответы». Серьезно? Эстера создала это воспоминание тысячу лет назад. Для меня и для тех ведьм, что родились с семиконечной звездой до меня. Сколько из них нашли путь сюда? Почему они потерпели неудачу? Какие совершили ошибки? Я дошла до конца шеренги ведьм. Эстера и Нексор стояли там, и королева выжидающе на меня посмотрела.

– Тебе потребовалось много времени. – Ее голос звучал мягко и мелодично.

– Если бы я могла, пришла бы раньше. – Когда-то Николай сказал мне те же слова. Я вспомнила нашу первую встречу в Аквинкуме. – Прости.

Мой взгляд упал на Нексора. В отличие от нее, он, казалось, меня даже не замечал.

– Не извиняйся. Я и так много от тебя требую, – сказала королева. – Остановить его будет нелегко. Я не смогла. – Она сжала руку любимого, в глазах женщины блеснули слезы.

– Я сделаю все возможное, – я попыталась успокоить ведьму, что, наверное, выглядело нелепо. В конце концов, она же Эстера. Величайшая и самая могущественная королева, когда-либо правившая Ардялом. Но в отличие от портрета, в этом сумраке она излучала хрупкость и нежность. И печаль. Прежде всего печаль.

– Мы никогда не сможем отблагодарить тебя за это.

Возможно, и не придется, если у меня не получится.

– Что мне нужно сделать? Как его найти? Как узнать его душу?

– Тебе придется выяснить это самостоятельно. У меня не получилось, – изумила она меня. – Мне не хватило времени.

Нексор прочистил горло, и я посмотрела на мужчину, от ослепительной красоты которого болели глаза. Это воспоминания Эстеры, а не его, и все же? Я могла бы поклясться, что он видел меня. В серебристых глазах сверкала твердость, как в свежеполированных лезвиях мечей Илии. А потом невидимая рука схватила мое сердце и сжала его. Я начала задыхаться. Глаза вылезали из орбит, я была не в силах сопротивляться все усиливающейся хватке. Меня захлестнула паника. Если умру здесь, меня никто никогда не найдет. Никто не узнает, что со мной стало. Я упала на колени, коснулась холодного пола, сконцентрировала свою магию и зажгла в груди пылающий огонь. От напряжения на лбу выступил пот. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем моя борьба принесла плоды. Это не по-настоящему, твердила я себе снова и снова. Здесь, внизу, ничего реального нет. Только колдун, обладающий безграничной силой, мог манипулировать чужим видением так, как это, судя по всему, делал Нексор. Эстера создала для него эту комнату, а он, должно быть, сплел защитное заклинание и оставил его здесь. Как мне бороться с кем-то вроде него? Когда давление внезапно ослабло, я упала. Видение исчезло, рассыпавшись искрами. Эстера, Нексор и другие танцоры исчезли. Свечи погасли, и все погрузилось во тьму и черноту. Где-то капала вода.

– Не надо было смотреть ему в глаза. Никто не осмеливался. Он этого не терпел, – прошептал голос.

– Может, стоило сказать мне об этом раньше? – Внезапно раздался пронзительный визг, за которым последовало рычание. Я сглотнула. – А ты уверена, что эти существа надежно заперты? – Застонав, я заставила себя встать. Нужно выбираться отсюда, пока воспоминания Нексора не вернулись закончить начатое или пока монстры не вырвались на свободу. На кончиках моих пальцев замерцали маленькие огоньки, разгоняя мрак. – Эстера хотела сказать мне что-то еще.

– Хм, – произнес голос с упреком. – Твои предшественницы прошли дальше.

Не очень-то это обнадеживает.

– Сколько их было?

– С семиконечной звездой родилось тринадцать. И только шестеро из них спустились сюда до тебя.

Я осторожно переставляла ноги, продвигаясь в том направлении, где, по моим предположениям, располагалась лестница.

– Ты служила фрейлиной у Эстеры?

Голос снова рассмеялся:

– Конечно, нет! Эстера никому не могла доверять, и уж тем более своим фрейлинам. Все они падали к ногам Нексора.

– Значит, ты ее подруга?

Повинуясь моей воле, свет загорелся ярче. Может, здесь есть для меня еще что-нибудь? Какая-то полезная информация? В конце концов, Эстера построила эту комнату для Нексора.

– Нет. Я работала на кухне. – Теперь в голосе сквозила тоска. – Каждый день пекла пирожки для королевы. Она не знала меня, пока…

Вдруг, словно из ниоткуда, из темноты возникли два огромных саркофага. Они стояли прямо в центре комнаты. От удивления я споткнулась, затем осторожно приблизилась. Саркофаги выглядели настолько величественно, что могли быть последним пристанищем только королевской четы. Неужели Эстера пожелала вечно покоиться здесь бок о бок с Нексором? Как же сильно она, должно быть, любила его, несмотря на все ужасы, которые он творил. Или королева спрятала тело своего мужа здесь, чтобы его душа не смогла снова в него вселиться? Неужели Нексор правда владел подобной магией? Жуткая мысль.

– Как ты познакомилась с королевой? – шепотом спросила я.