Виноградные грезы. Найти и потерять

– Что ты сделала с собой… – В главном зале гремела музыка, и мой голос затерялся в мощной гитарной партии.

Оставшись незамеченным, я рассматривал Ари. Щеки впали, и губы, намазанные розовым блеском, казались больше, а подведенные глаза напоминали дыры. Пахло невыносимо сладкими духами. Я застыл в дверях, восстанавливая сбитое дыхание. Это она, сомнений не осталось. Когда-то каштановые волосы Ари покрасила в черный, загар оттенял покрасневшие белки глаз; без тонального крема стало заметно, как испортилась ее кожа.

Я был настолько потрясен увиденным, что молча смотрел на нее. Аристель тем временем надела джинсовые шорты и растянутую футболку. Мешковатая одежда выделяла неприличную худобу – острые коленки, тонкие запястья. Ари вновь казалась юной, но не было ничего общего с милой девчонкой, которую я знал, которую… любил.

Она завязала волосы в хвост и повернулась к двери.

– Ты? – слетело с ее губ.

– Я…

Ари опустилась на диван и закрыла глаза. По ее щекам текли слезы.

В соседней комнате женщина что-то уронила и выругалась. Мир, на секунду застыв, ожил. Аристель Тешер, Стивен Рэтбоун. Мы жили в одном городе, и я мог ее спасти.

Думал – нет, надеялся! – она закричит, бросится с обвинениями, проявит эмоции. Но Ари молчала. Она утерла слезы ладонью, вскочила, сдернула со стула толстовку, направилась к выходу. И смотрела вперед, словно меня не существовало, словно я ей привиделся. Но я не собирался отступать. Не теперь, когда увидел, чем фанатка зарабатывает на жизнь.

– Стой! – крикнул я.

Ари завернула за угол и спустилась по лестнице.

Я побежал следом.

– Ари…

– Чего ты хочешь, Стивен? – холодно спросила Ари и замерла посреди улицы. Она почти избавилась от акцента, но знакомые нотки согрели мое сердце. Обернувшись, одарила взглядом, полным… презрения, сжав мое сердце в тиски.

– Послушай, – начал я. От ночного воздуха кружилась голова, я не мог собраться с мыслями. Ари наблюдала за моей растерянностью, вздернув подбородок. – Не знаю, с чего начать, но…

Она усмехнулась и достала из кармана пачку сигарет.

– Ты куришь?

Изумленный тон позабавил ее. Ари рассмеялась и закурила. Сухие губы с кровоточащими уголками с радостью приняли сигарету. Она затянулась, а когда выдохнула сероватый дым, его тут же унес осенний ветер.

– Какими судьбами тут? – смеясь, поинтересовалась Ари. – Вроде Cotton Candy не звездный клуб, а я не топ-модель.

Я вспомнил Софи, но спешно прогнал ее образ. Дернул плечами. И правда, почему меня беспокоит судьба фанатки? Я объяснил причину расставания и дал денег, если она захочет остаться в США. Почему Ари воспользовалась суммой так, что оказалась в стрип-баре – не моя забота. Я ей не отец, не брат, не друг. Я музыкант, в которого она влюбилась.

Ари пошла прочь от бара, затягиваясь сигаретой. «Тук-тук», – стучали ее каблуки по неровному асфальту. Где она живет? Как собирается провести ночь? Она уходила в темноту, и я последовал за ней. Теперь нам по пути.

Когда догнал Аристель, она, не поворачиваясь, сказала:

– Я спешу. – И бросила недокуренную сигарету в канаву. – Если тебе нечего сказать, то убирайся. У меня много работы.

Я скривился, представив худшее.

– Подожди! – Поймал за край кофты и развернул.

Ари посмотрела на меня убийственным взглядом, и я отпустил ткань.

– Не собираюсь учить жизни. Но ответь на вопрос… – Я всматривался в ее лицо, пытался найти ответы, но видел безразличие. – Это ты? Сегодня днем… Ари, это…

– Ты пришел в стрип-бар. – Она пожала плечами, будто разговор шел о встрече в супермаркете, в котором Ари работала кассиром. – Что мне было делать? Отказать тебе?

– Ты поняла, что это я?

Звонкий смех разлетелся эхом по пустой улице, а мое сердце затрепетало. Ее улыбка… Вернулась моя Ари, и показалось, что все будет хорошо – Ари бросит дурное дело, я помогу. Но Аристель резко спросила:

– Для чего ты здесь? Рассказать байки о вечной любви?

Она нервно крутила в руках зажигалку.

– Хочу помочь. Твоя работа… Так нельзя… Мне жаль, что так вышло.

– Будем друзьями? – Ари фыркнула. – Расслабься, дело не в тебе.

– Мы можем общаться, – воодушевился я. – Хотел бы знать, что ты в порядке.

– А я бы хотела, чтобы ты пошел к черту! – В карих глазах сверкнули слезы. Обняв себя руками, она смотрела куда-то вдаль. – Все меня предали, Стивен. И ты. Ты противен мне.

– Ари, – я поймал ее за локоть, – мне нет оправдания, но и ты пойми: на то были причины. Я дал денег, я надеялся…

– Денег! – громко передразнила она. Истеричные нотки – словно скрип шин по асфальту. – Мне нужен был ты! – Она отдернула руку, отвернулась.

Я смотрел на маленькую сгорбленную спину и вздрагивал от каждого слова.

– Ты! А ты откупился от меня. – Ари повернулась и подняла голову, словно желая, чтобы слезы затекли обратно. Покусала губы, собирая самообладание, и твердым голосом произнесла: – Это было давно, Стивен. У тебя другая жизнь. У меня другая жизнь. Я не хочу говорить о прошлом. – Ари крепко стиснула в ладони зажигалку. – Поздно.

– Никогда не поздно исправить что-либо.

– Ах, как по-философски звучит…

– Ты не должна продавать себя!