Витязь специального назначения

 --Да, в общем, немножко того, немножко другого, -- пояснил Акела, -- говоря понятнее, нам меч нужен, который они в башне хранят. Ну, сам понимаешь, раньше времени нам встречаться ни к чему.

 --Эт-точно, -- прямо как товарищ Сухов, отозвался хозяин здешнего леса, -- ежели чем подмогнуть надоть, то только скажите.

 --Можешь, -- серьёзно сказал Андрей, -- дерево целебрис знаешь?

 --Эт по-вашему целебрис, а по нашему просто синник. Кто ж его не знает?

 --В предгорьях его много? - спросил Акела.

 --Не так, чтобы много, но есть. Да пошто оно вам?

 --Надо нам в Ониксовую Башню попасть, на самый верх, где орки меч прячут.

 --Так дерево то совсем низкое, -- разочарованно вздохнул Финогеныч, -- не достать с него. Да и башня та, вообще, выше всех деревьев.

 --Дружище, -- проникновенно сказал Барс, -- ты нам только дерево покажи, а оно нам поможет наверх попасть.

 --Дерево тебе поможет? - недоверчиво хмыкнул лесовик, -- Ишь, ты! Ровно лешак говоришь. Как энто оно тебе... Летать, что ль, научит?

 --Да ты не хмыкай раньше времени, -- серьёзно сказал Акела, -- посмотришь сам, коли интересно. Ты, главное, дерево покажи.

 --А что? И посмотрю. Любой пичуге крикни - позови, мол, Финогеныча, -- он с явным удовольствием произнёс новое имя, -- лысый башку расчесать не успеет, как я уж ря­дом буду. Ну, прощевайте.

 Он легко поднялся и пошёл к лесу. У самых деревьев обернулся.

 --А ежели хотите в доброй баньке попариться, возьмите чуть левее солнышка, - аккурат к вёске выйдите. Люди живут добрые, хоть и чудные немного. Христианами себя называют.

 --Как? - чуть не в один голос вскричали все трое людей. Царь с гномом посмотрели на них с явным удивлением.

 --Христианами, -- повторил леший, -- они зла не чинят, идите смело, -- и скрылся за деревьями.

 --Вот так, ещё и христиане, -- озадаченно почесал затылок Барс, -- ещё и живут рядом с орками.

 --Рядом! - саркастически хмыкнул Дорин, -- три пары сапог истопчешь, пока до этого "рядом" доберёшься. Вы лучше скажите - что вы там с деревом этим удумали?

 --Да, -- подхватил Берендей, -- или вы лешему просто голову морочили?

 --Мужики, вы не поверите, но из сока этого дерева можно сделать такую штуку, что летать по воздуху можно вроде мыльного пузыря, -- Акела руками обозначил перед собой большую окружность.

 --Как это - летать? - растерялись оба.

 --Друзья, -- вмешался Андрей, -- это долгая песня, если на пальцах показывать. Сами, даст Бог, всё увидите.

 --А вот в баньке и впрямь попариться не грех, -- потянулся всем телом Акела, -- как думаете, други?

 ...К деревне, о которой говорил леший, они вышли ещё до обеда. На большой опушке стояло с десяток добротных изб из круглого леса. Посередине, - самая большая, видать, общинная. Из труб тихонько курился дымок, стелясь к земле. Погода уже повернула на оттепель. Им навстречу пушистыми клубками выкатились звонкоголосые лайки, из-за прясел отозвались псы калибром покрупнее, - от баритона до октавы.

 --Сейчас выскочат мужики с топорами, -- прокомментировал ситуацию Барс, -- и начнут нас, горемычных, посекати, поваляти и попинати...

 Гном с Царём лесов хмыкнули. Акела не удержался.

 --Сиротинушка ты наша беззащитная... Ты у нас ещё и аккордеон, оказывается.

 --Баян, серая ты личность.

 Крайние воротца распахнулись и, навстречу путникам, вышел высокий русобородый мужик в накинутой на плечи дохе.

 --Здравствуйте, люди добрые.

 --И тебе не хворать, -- отозвался Акела, -- мы люди мирные, путешествуем по своей надобности. Не возьмёте ли на недельку на постой? Заплатить есть чем.

 --У нас с честных гостей плату брать не принято. Проходите ко мне. Гость в дом - Бог в дом.

 --Спаси тебя Христос, хозяин, -- поклонился Акела.

 Глаза хозяина широко распахнулись: "В Христа веруете?"

 --А то, -- отозвался Соловей и размашисто перекрестился, неуч. Мужик недоумённо посмотрел на него, жест этот ему явно был не знаком. Ясен пень, крест как символ в их мире стали почитать века на три позже. Вот двоечник проклятый.

 --Это в знак того креста, -- пояснил он хозяину дома уже во дворе.

 --А крест-то зачем почитать? - удивился мужик, -- орудие палаческое, будь оно проклято.

 Ситуация, блин. И всё из-за Васькиной малограмотности. Ох, как бы нам это не икнулось. Акела раскрыл рот...

 --Раб божий, -- раздался вдруг вкрадчивый, мягкий голос Барса, -- крест мы почитаем не как орудие палача, но как символ того великого искупления грехов людских, ради которого Иисус на него взошёл.

 Мужик оторопело уставился на них и замер, держась за ручку двери.

 --Да вы кто же будете? Ох, что это я? Заходите, братья. И вы заходите, гостями будете, -- добавил он, обращаясь к Дорину с Берендеем.

 Изба пахнула на них тёплым и сытным духом жилья. Тихо потрескивала лучина в светце, шипели в подставленной плошке с водой падающие раскалённые угольки. У печи стояла молодая статная женщина, из-за стола таращился вихрастый пацан лет десяти.

 --Это жена моя, Мария. Сынок Пётр. А сам я - Андрей. А вас как зовут, братья?

 --Я тоже Андрей, -- улыбнулся Барс, -- тёзки мы с тобой, хозяин.

 --Василий.

 --Георгий. А это друзья наши - сам Царь Берендей и почтенный гном Дорин, сын Бафура.