Витязи в шкурах

Сеча затихала. Четыре десятка половцев валялись на берегу: кто насаженный на копье, кто пробитый стрелой, а кто изрубленный харалужным клинком. Полусотня Улеба потеряла свыше половины своих воев и дружинников; некоторые еще стонали, но большинство лежало, уткнувшись лицом в траву или скорчившись навсегда от невыносимой боли. С десяток степняков, руководимые воеводой с порубанной мордой (Улебу не удалось его достать – отбили), дугой, плечо к плечу, стояли у самого уреза воды, загородившись щитами и выставив копья. Наконечники копий угрожающе колыхались. Угроза была не пустой. Когда Вольга подошел ближе, увидел: трое русских воев лежали перед половецкой дугой неподвижно, еще один стонал, держась за живот, у кустов. Уцелевшие в схватке в нерешительности топтались поодаль.

– Нас теперь считай как их – не возьмем, – говорил Улебу Якуб, вытирая мокрое от пота лицо. – А бьются как! Никогда не видел, чтобы половцы так бились.

– Это ханские нукеры, – сказал Василько, натягивая лук. – Отборные воины. По оружию и броне видно.

Он спустил тетиву. Стрела с силой ударила в щит и, оставив в нем вмятину, отскочила.

– И щиты у них железные, – заключил Василько. – Стрела не берет.

Словно отвечая ему, над кромкой щитов возник лучник и мгновенно спустил тетиву. Дружинник рядом с Улебом со стоном схватился за простреленное плечо.

– Вот нас и поровну, – со вздохом заключил Якуб.

– Василько! Держи стрелка на стороже, как появится – бей! – приказал Улеб и повернулся к Якубу. – А если мы – на конь!

– Коням – копьем в брюхо, а нас порежут, пока будем вставать. Сам видишь, княже!

– Крикни им, чтобы сложили оружие. Скажи, что убивать не будем, возьмем в полон. Потом разменяем на наших. Слово князя.

Якуб прокричал по-кипчакски в сторону щитов. Умолк. Ему почти сразу ответили. Кричавшего не было видно, но все поняли – воевода.

– Что сказал? – нетерпеливо спросил Улеб.

– Они не боятся смерти. Им все равно умирать: нукеры не защитили своего хана, поэтому в Поле им сломают спины. Они готовы дорого продать свои жизни. Бог с ними, княже! – торопливо сказал Якуб. – Пусть остаются! Кони их наши, оружие и бронь соберем – помешать не решатся. Пусть идут в Поле пешком. Далеко не получится – кто-нибудь из наших переймет. А не переймет – свои же поганые спины сломают. Зачем нам тут гинуть? Пусть идут!

– И по дороге еще весь спалят, – сказал Вольга, шаря глазами по траве. – Пограбят, над детьми надругаются – чтоб веселее идти было, – он подобрал копье, повертел его в руках, отбросил. Взял другое, потрогал зачем-то железный шип на тупом конце (чтобы втыкать в землю на стоянке), остался доволен. Подмигнул Василько: – Сторожи лучника!

– Ты куда?! – попытался остановить его Якуб, но было уже поздно. Странно держа копье острием к себе на вытянутых руках, Вольга огромными прыжками полетел к щитам. Половцы, растерявшись поначалу от неожиданности, быстро пришли в себя; наконечники их копий угрожающе поднялись. Стрелок выглянул из-за края щитов с натянутым луком, но спустить тетиву не успел – Василько всадил ему стрелу прямо в глаз.

Вольга на бегу опустил копье и воткнул шипом в землю в двух шагах от линии щитов. Ошеломленные половцы и русские увидели, как прочное древко вознесло вверх вытянувшегося в одну линию с копьем воина, а затем перебросило его через дугу обороны. Раздался плеск – Вольга стоял по колено в реке.

Копье из рук он не выпустил и, ловко перебросив острием от себя, с силой ударил ближнего к нему половца. Тот завопил, и степняки словно очнулись. Не сговариваясь, развернулись к новой опасности, подставив русским незащищенные спины…

Когда Улеб с дружинниками подбежали к реке, четверо степняков, в том числе и воевода с рубленной мордой, лежали, пронзенные стрелами – Василько и присоединившийся к нему Михайла спускали тетивы без роздыха. Оставшиеся половцы попытались встать в круг, но не успели – в злом, скоротечном бою четверо полегли, а одного Улеб, оглушив щитом, велел вязать. Русским последняя сеча тоже стоила недешево – еще двое воев замерли неподвижно на речном берегу, почти все уцелевшие были ранены – к счастью, легко. Невредимый Вольга выбрел из воды и обессилено опустился на песок. Улеб хотел было подойти к нему, но, увидев лицо воя, не стал…

* * *

Неутомимый Василько вернулся еще засветло. Он привел с собой смердов с повозками, и те, перекрестившись при виде поля битвы, стали грузить на телеги убитых русских воев и дружинников; отдельно – раненых. Их вои Улева успели перевязать найденными в шатре и разодранными на ленты одеждами из легкой камки, с убитых русских сняли броню и оружие. Всех половцев ободрать не успели, но Вольга уже ходил в красивой ханской броне и в ханских браслетах.

За броню у него вышел спор с Якубом; тот попытался сам ободрать мертвого хана.

– Василько его убил! – настаивал Якуб, сердито отталкивая Вольгу от трупа. – Его добыча.

– Василько его только прирезал! Спросив у меня позволения добить, – не соглашался Вольга в сердцах.

Разнял их Улеб.

– Вольга его свалил, – подтвердил, подойдя. – Я видел. Что лаетесь? Вон сколько еще не ободранных…