Византийское наследство

— В последний год стал замечать узник, что раньше одежду забирали и отдавали нерадивым прачкам — те замочат исподнее в кипятке, поварят там вшей, да и не отстиранное толком и рваное обратно возвращают. Причем непросушенное и влажное, такое даже ему неприятно было на себя надевать, особенно в зимние холода.

А тут принцу белье начали стирать иначе — тщательно, следов копоти и сажи на нем никаких. Все дырочки и прорехи зашиты умелой рукою, как может только делать влюбленная и заботливая девица. Одежда, тот же камзол тщательно отмывались и чистились, зашивались бережно и аккуратно, заплатки по цвету ткани подбирались. И все после стирки просушенное, теплое, вальками проглаженное.

Не знал несчастный узник, что в крепости живет старый сержант отставной, и надзиратели его для уборки в подземном каземате назначили. Он старика никогда не видел, только слышал — по инструкции, злой теткой написанной, за ширмой стоял — ибо никто из людей караула не должен был его лица воочию увидеть.

Из разорившихся дворян-однодворцев был этот сержант, а в крепости жил со своей внучкой сироткой, которую он и вырастил. Узнала девица, что в подземной камере принц томится и страдает в узилище — а тайну сию свирепыми мерами охраняли, ибо за разглашение клеймили огнем, языки урезали и в Сибирь ссылали. Но барышня не испугалась кар жестоких, сама пришла к прачкам и дала им денег, что за работу получала — офицерских жен белошвейкой обшивала.

И теперь в зной и мороз жестокий сама стирала принцу одежду, зашивала ее бережно. Руки стали красными от таких стирок, но девица не обращала внимания на свои страдания. Она просто хотела, чтобы принц знал, что на земле есть любящее сердце, которое даже в таких условиях, под страхом пыток и смерти способно проявить сострадание.

Хосефа всхлипнула, скосив глазом, Иван Антонович увидел, что из ее глаз текут ручьями слезы, давно вымочив ему плечо. Он растрогался, погладил ее по волосам и продолжил повествование.

— Принц придумал — и на изнанке грязного белья, на рукаве, написал щепочкой, которую вымочил в саже, слова признательности за заботу. А девица, которую звали Марией, как тебя, а по отчеству Васильевной, всегда просматривала одежду внимательно и прочитала это послание. И свой ответ попросила передать дедушке — тот, страшно рискуя, подбросил записку принцу под тюфяк, когда надзиратель отвлекся.

— А дальше?! Палач не увидел?!

Хосефа сжала ему ладонь так крепко, что Иван Антонович несколько ошарашенно на нее посмотрел — так переживать за любовь собственного мужа к другой женщине разве можно?!

— Не заметил, стервец. Зато принц сделал в ширме дырочку и все увидел. И всю ночь читал эту записку и знал, что его искренне любит уже долгое время один человек на этой грешной земле, страдает по нему, заботится как только может, не спит долгими ночами, мечтая о встрече наяву. И иной раз видят его в девичьих снах, прикованного к стене, избитого, молящегося и тоже мечтающего о первом в жизни поцелуе с той, которая его так беззаветно полюбила всем сердцем…

Жена на плече уже не плакала, Софи рыдала, не сдерживая всхлипы. Иван Антонович не ожидал, что его рассказ так растрогает супругу — такой он властную и горделивую инфанту никогда еще не видел…

Глава 5

Берлин

Король Пруссии

Фридрих

вечер 4 июля 1774 года

— А ведь ты изрядный хитрец, мой брат Иоанн! Теперь ясно, что ты рано или поздно, подгребешь под себя всех славян! Как хорошо, что их у меня почти нет, и тебе наложить свою лапу не на кого!

«Старый Фриц» задумался — теперь все кусочки мозаики для него сложились в четкую картину. На протяжении десяти лет восточный сосед только и занимался тем, что очень умело, будто играючи, постоянно стравливал соседние страны между собою, и получал весомый выигрыш в каждой такой ситуации, извлекая прибыль только для себя.

— «Разделяй и властвуй», так постоянно говорили римляне, а наш юноша умеет учиться на мудрости других. Обманщик и лицемер, у него сотня масок про запас лежит, и каждая ждет своей очереди.

Фридрих подошел к раскрытому окну — яркий день давно сменился сумерками, приближалась короткая летняя ночь. Теплый ветерок обдал лицо, приятно охлаждая кожу.

— Тебе нужна моя война с австрийцами только для того, чтобы взаимно ослабить два государства, обескровить и разорить их, а потом навязать свои условия мира. Ты как тот легендарный византиец, символ отъявленного коварства, который постоянно прибегает к подлости и обману, чтобы сохранить величие своей империи. Только Иоанн гораздо опаснее, ибо у него есть две империи, и он хочет приобрести третью!

Король вернулся к столу, и, положив на него ладони, надолго задумался. И чем больше он размышлял, тем меньше хотел начинать войну с императором Иосифом за «баварское наследство».

Так и хотелось крикнуть глупцу — ты получил Боснию и валашские княжества совсем недавно, еще не успел их толком переварить и уже раззявил свой рот на то, что твоими владениями никогда не было.

Зачем?!