Вкус памяти

– Восход алой луны – особый знак. Ее приход означает, что правление прошлого короля завершилось, а его наследнику дается тридцать один день на то, чтобы решить – готов ли тот принять силу и ответственность в свои руки. В это время, когда прошлый монарх уже ослаб и не может использовать былую мощь, а следующий – еще не обрел силу, голос обретают все, кто раньше молчал. Смутное время: беспорядки, недовольства, попытки сорвать ритуал… Несколько веков Колдрены передавали корону из поколения в поколение, что гарантировало: мир между вампирами и людьми, хранителями которого мы стали, не будет нарушен.

– Но? – Мой голос дрогнул и сорвался на шепот.

Хаген провел рукой по белоснежным волосам, и только это выдало его волнение. Голос остался ровным, а на точеном лице не дрогнул ни один мускул.

– Но не все зависит от наследника, а в ритуале передачи силы участвуют не только короли и их потомки.

– Без королевы не будет короля, – выдохнула я фразу, которую не раз слышала от учителей, и содрогнулась.

Я еще не осознавала, что именно Хаген пытается мне сказать. Догадки уже мельтешили где-то в подсознании, но разум отказывался их принимать. Меня обуревал страх, причина которого где-то глубоко в душе мне уже была известна, но правда пряталась от рассудка за туманной дымкой.

– Это утверждение не совсем верно, – устало прикрыл веки Хаген. – Я бы сказал, что без сэйки не будет короля. Но действительно, сэйки в награду за исполненный долг часто становятся парой для нового монарха.

– Сэйки? – непонятливо повторила я, пробуя знакомое, но чужое слово на вкус. Я уже слышала его. Но где?

– Люди совсем ничего не знают о нашей расе, – с некоторой досадой сказал Хаген, а меня обдало жаром стыда.

Смутившись, я опустила взгляд, но принц не стал обострять неприятный момент и снова заговорил:

– Сила, которую передают в королевском роду из поколения в поколение, имеет свойство, накапливаясь, возрастать. Но если воды становится больше, а сосуд остается прежним, как думаешь, что случится?

– Вода прольется, – почему-то дрожа, отозвалась я.

– Это если сосуд открыт. А если его закупорить и продолжить заполнять водой изнутри. Что тогда?

– Сосуд лопнет, – слова шелестом сорвались с губ, а перед глазами, как никогда ярко, мелькнули воспоминания о школьных уроках истории.

Примерно две сотни лет назад один из братьев-наследников рода Колдренов погиб, не сумев справиться с силой, которая хлынула в его тело во время коронации. В династию больше не верили, правление рода оказалось под вопросом. Все меньше вампиров были готовы следовать за Колдренами.

После этого ужасающего случая и был введен особый ритуал, позволяющий избежать новой трагедии. Но, что важнее, он прочно закрепил положение Колдренов в веках и лишил прочих претендентов всякого шанса завоевать корону.

В народе из-за цвета флага Колдренов ритуал прозвали «Белой коронацией». Я не знала, в чем именно его суть, но уже смутно догадывалась, на что Хаген намекает. В обряде как-то замешаны сэйки. А сэйки как-то связаны со мной.

Эти мысли четко читались на моем лице. Хаген понял, что я догадалась, какую правду он спрятал под простыми символами. Принц удовлетворенно улыбнулся одними кончиками губ и продолжил:

– Когда рождается наследник, из особого редкого металла начинают ковать ритуальное оружие, в котором вскоре сливаются две материи: магия и душа. Мы называем это оружие Мергером. Кинжал, секира, меч… Форма неважна, а работа может длиться несколько лет, но неизменно одно: когда Мергер готов, рождается сэйки – вампир с редким талантом проводника магии. Сэйки – идеальный сосуд для силы: бездонный, всегда открытый, но пустой. Можно вливать и черпать, не боясь, что тонкие стенки лопнут. Но куда важнее, что между гибкой душой сэйки и металлом, из которого куют Мергер, всегда существует особая связь. Активировать ее просто – достаточно щепотки магии, и где бы сэйки ни находилась, часть ее души, как мотылек, перепорхнет из тела в металл.

У меня закружилась голова. Комната качнулась, ее декорации обратились в неразборчивое пятно. Лишь лицо Хагена оставалось четким и ясным, как связующая нить между безумием и реальностью.

– Ребенок-сэйки может появиться на свет как в богатой семье, так и у безродных вампиров. Но найти того самого очень легко. Знаешь как, Сандра?

Я знала, но сказать не могла. Язык прилип к небу. Перед глазами стояла пелена. Это не может быть правдой!..