Вкус памяти

В груди разгорелся пожар разрастающегося недовольства. Хаген такой зануда! Только и говорит, что о правилах, законах, о долге и порядке. Может, для будущего правителя это и отличные качества, но… Тяжело представить, что именно с ним мне суждено провести всю жизнь.

Или нет?

– Вчера ты так и не сказал мне, почему я не смогу уйти от тебя после ритуала, – намекнула я принцу и искоса глянула на него, выжидая.

Впервые лицо Хагена заметно вытянулось, а синие глаза изумленно расширились. Темные, совсем не сочетающиеся с белоснежными волосами брови поползли наверх.

– Уйти? Куда?

Я шумно втянула носом воздух и медленно выдохнула. Надежда сильнее раздражения, поэтому я взяла себя в руки и пояснила:

– В другой дом, город… К другому парню. Я помогу тебе стать королем, чтобы Колдрены и дальше могли удерживать власть. Но быть твоей королевой не хочу. Мне нужна свобода.

– Это невозможно, – одной фразой Хаген разбил мое сердце на миллиарды осколков. Слова повторялись в сознании раз за разом, пока не перестали казаться реальными. И тогда я спросила:

– Почему?

Хаген внимательно заглянул мне в глаза, будто желая убедиться, что я готова услышать правду. Что не сойду с ума, не покончу с собой, не впаду в новую истерику. Я стойко выдержала его взгляд, от которого заледенела душа, и за это вампир вознаградил меня правдой.

– В Мергере переплетены твоя душа и моя магия. Чтобы передать мне силу, ты должна сама принять свою истинную суть, а затем пройти через ритуал.

Я заторможенно кивнула. Это мне уже известно. Частично от Хагена, а частично от Дакоты.

– Ритуал вернет тебе запечатанный в Мергере кусочек души, чтобы ты могла впустить в себя магию и передать ее мне. Но этот же обряд навсегда свяжет твою душу с тем, кто вернет ей истинный облик. В этой связи нет ничего общего с любовью, но тебе придется ее принять.

– Почему я должна ее принимать? Я ведь могу просто уйти, – упрямо возразила я.

– Говорят, сэйки не может долго находиться вдали от того, с кем связанна. Тебя всегда будет тянуть ко мне. Да и к тому же разве ты не задумывалась, почему супруги монархов носят закрытую одежду и перчатки? После ритуала чужие прикосновения причиняют им невыносимую боль.

Я никогда не придавала значения тому, что королева во всех эфирах одевается в одном и том же стиле: высокий ворот, перчатки даже летом, никакого декольте, юбок выше лодыжек и вырезов. Лицо – единственная открытая часть тела.

– Даже если разум и сердце будут любить другого, твоя душа навечно станет принадлежать тому, кто вновь склеил ее воедино. Ты будешь со мной, Сандра, либо увязнешь в болезненном одиночестве. Это единственный выбор, который я могу тебе дать.

– Но я ведь могу быть «воссоздана» кем-то другим, а магию передать тебе?

– Не можешь, – отрезал Хаген. – Безопасная передача такого мощного потока энергии возможна только между душами с особой связью. Поэтому я и буду тем, кто проведет тебя через ритуал к истинной сути.

– Но я ведь сэйки, а значит, могу и так жонглировать магией, как захочется.

– Ты – да. Но я на такое не способен. Поэтому, чтобы принять силу, должен быть связан с тобой. Для этого и нужен ритуал. – Принц замялся, а потом добавил: – К тому же уже имел место случай, когда сэйки передала силу не тому, с кем была связана. Убийственный, разрушительный подарок. Сила, принятая из рук чужой сэйки, – это верная смерть.

От серьезного, подернутого инеем взгляда на душе завыла вьюга. Хотелось реветь вместе с ней, но я держалась изо всех сил. Крепко стиснула челюсти, сжала кулаки и попыталась проглотить удушающий ком, застывший в горле.

Зачем я вообще задала этот вопрос? Алая луна уже несколько ночей смотрит с неба, напоминая о приближающемся дне ритуала. Даже скажи Хаген, что я могу навсегда вверить себя кому-то другому, чье имя сорвалось бы с моих губ?

– Я настолько тебе противен? – голос, который больше не казался ровным и бесстрастным, вырвал меня из раздумий.

Я подняла взгляд, чтобы посмотреть в синие глаза, и сердце в груди съежилось от тоски. Показалось, что лицо принца всего на миг исказила боль.

– Ладно, не надо, – он прикрыл веки. – Ничего не говори.

Хаген достал из-под плаща мой меч, положил клинок на свои раскрытые ладони и уже хотел протянуть Мергер мне, но мы одновременно замерли.

Странное и уже знакомое чувство прошило меня подобно молнии. Нечто похожее я уже ощущала, когда неслась по коридорам к своей комнате. В этот раз чувство стало ярче, сильнее. Оно топило в себе все мысли, ослепляло разум.

Это было похоже на пульсирующий пожар, вмиг родившийся под ребрами. Его жгучие языки тянулись по венам, заполняя теплом каждую клеточку тела. Пламя объяло сердце, лаская его, словно чьи-то аккуратные пальцы.

Ощущение, будто меня обнимают изнутри.

– Прости, – глухо выдохнул Хаген и почти грубо впихнул клинок мне в руки.

Едва Мергер оказался у меня, огонек в груди потух, а осиротевшее сердце тоскливо сжалось.

– Я должен идти, – тихо произнес принц и уже шагнул в сторону двери, но я, сама от себя того не ожидая, преградила ему путь.