Владения Хаоса. Карты судьбы

- Ни во что играть с тобой не буду, - заявил я.

- Отказ от игры считается поражением, - ответил сфинкс, и его плечевые мышцы напряглись.

- Подожди, - сказал я и помахал рукой. - Дай мне пару минут, чтобы прийти в себя, а потом вернемся к этому вопросу.

Он снова опустился на задние лапы и проговорил:

- Ладно. Это укладывается в правила. Я согласен: пять минут. Когда будешь готов, сообщи.

Я поднялся на ноги, принялся вращать руками и потягиваться. Разминаясь, я внимательно осматривал место, в которое меня занесло.

Узкое, засыпанное песком ущелье, кругом разбросаны оранжевые, серые и голубые обломки скал. Каменная стена, на уступе которой устроился сфинкс, круто поднимается вверх футов на двадцать пять, другая стена, примерно такая же высокая, - позади меня. Справа вздымается отвесная скала, правда, слева местность более пологая. Во впадинах растет редкий колючий кустарник. Приближались сумерки. Небо окрасила слабая желтизна, и солнце уже зашло. Я слышал далекий ветер, но не чувствовал его. Воздух казался прохладным, но не холодным.

Неподалеку я заметил камень размером с небольшую гирю. Два неспешных шага - при этом я продолжал размахивать руками - и камень оказался рядом с моей правой ногой.

Сфинкс прочистил горло.

- Ты готов? - спросил он.

- Нет, - ответил я, - но не сомневаюсь, что тебя это не остановит.

- Верно.

Я почувствовал непреодолимое желание зевнуть и не стал отказывать себе в этом маленьком удовольствии.

- По-моему, ты настроен не совсем подходящим образом, - заметил сфинкс. - Но я начинаю: «Пламенем поднимаюсь я из земли. Меня хлещет ветер и заливает вода. Скоро я буду созерцать все сущее».

Я ждал. Прошла минута.

- Ну! - наконец не выдержал сфинкс.

- Ты о чем?

- У тебя есть ответ?

- На что?

- На загадку, естественно!

- Я жду. Ты привел серию утверждений. Я не могу ответить на вопрос, если не знаю, в чем он заключается.

- Это благородная, проверенная временем форма. Вопрос очевидным образом вытекает из контекста, «кто я»?

- С тем же успехом можно спросить: «Кто лежит в склепе Гранта?» Ладно. Что это такое? Феникс, конечно, - его гнездо на земле, он взмывает в воздух в языках пламени, поднимается сквозь облака на огромную высоту…

- Неверно.

Сфинкс улыбнулся и начал приподниматься.

- Подожди, - быстро сказал я. - Так нельзя. Мой ответ отвечает всем условиям. Возможно, он не совпадает с тем, что хотел услышать ты, но условия соблюдены.

Сфинкс покачал головой:

- Я обладаю полнотой власти, когда речь идет об определении правильности ответов. Я решаю все.

- Тогда ты жульничаешь.

- Нет!

- Я выпил половину содержимого фляги. Она наполовину полная или наполовину пустая?

- И то и другое.

- Совершенно верно. Одно и то же. Если существуют несколько ответов, ты должен засчитывать все.

- Мне не нравится такой подход, - заявил сфинкс. - Сразу возникает целая куча вопросов. Сама идея загадок будет поставлена под сомнение.

- Это уже не моя вина, - сказал я, сжимая и разжимая кулаки.

- Однако ты затронул очень интересную тему.

Я энергично закивал.

- Должен быть один правильный ответ.

Я пожал плечами.

- Мы живем в отнюдь не идеальном мире, - заметил я.

- Хм-м.

- Давай считать, что наша встреча завершилась ничьей, - предложил я. - Никто не выиграл, но никто и не проиграл.

- Я нахожу это эстетически неприемлемым.

- Но ведь есть немало состязаний, в которых такой исход оговаривается правилами.

- А кроме того, я проголодался.

- Вот она, истина!

- Но не хочу быть нечестным. Я служу истине - по-своему. Твое упоминание о ничьей навело меня на мысль о возможном решении.

- Вот и отлично. Я рад, что ты смог встать на мою точку зрения…

- Я придумал способ решить наш спор. Задай мне загадку.

- Глупость! - возразил я. - Я не знаю загадок.

- Тогда советую тебе сочинить одну, и побыстрее. Потому что это единственный способ выйти из тупика - или придется признать тебя проигравшим.

Я еще раз взмахнул руками и сделал несколько глубоких приседаний. Казалось, все мое тело горит огнем. Однако силы постепенно возвращались.

- Ладно. Одну секунду.

Какого дьявола…

- Что это такое: зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит?

Сфинкс дважды быстро мигнул и нахмурил лоб. Я немного побегал, а потом опять занялся дыхательной гимнастикой. Огонь начал слабеть, в голове понемногу прояснялось, сердце стало биться увереннее…

- Ну? - спросил я спустя несколько минут.

- Я думаю.

- Подумай хорошенько.

Я немного побоксировал с тенью. Сделал парочку гимнастических упражнений. Стало смеркаться. Справа даже появились первые звезды.

- Хм-м, мне бы не хотелось тебя торопить, - прервал я затянувшееся молчание, - но…

Сфинкс фыркнул:

- Я все еще размышляю.

- Может быть, стоит договориться об ограничении времени?

- Я скоро разгадаю твою загадку.

- Не возражаешь, если я немного отдохну?

- Давай.

Я растянулся на песке и закрыл глаза, шепнув Фракир, чтобы она охраняла меня, пока я сплю.

Я проснулся от того, что замерз. Солнце светило в глаза, ветер дул в лицо. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что уже наступило утро. Слева от меня небо посветлело, справа тускнели звезды. Мне хотелось пить, да и есть тоже.