Владыки «Железного Дракона»

Из носа корабля, рассекая облака, стремительно вылетела торпеда. Она была похожа на серебряный разряд молнии. И, как молния, она обнаружила себя ярким сполохом света и громоподобным ревом. Торпеда сдетонировала в центре гнездовья химер. Хоргарр уменьшил мощь снаряда, стравив эфирную энергию, и взрыв вышел не столь сильным. Но этого хватило, чтобы потрепать монстров. Готрамм заметил, как несколько выпали из своих гнезд, у других на шкурах остались дымяшиеся, кровоточащие отметины. Все выжившие химеры, и раненые, и невредимые, поднялись в воздух и собрались в одну стаю, ведомую жаждой отмщения «Железному дракону».

– Запускай! – вновь раздался в торпедном отсеке голос Готрамма.

Нужда в уточнениях теперь отпала: Хоргарр изменил заряд только одного снаряда, остальные были готовы показать свою истинную мощь.

Вторая торпеда змеей выскользнула из корабля и устремилась навстречу приближающейся стае врагов. Пропустив вперед большую часть химер, она сдетонировала в сердце второй половины стаи. На сей раз звук не походил на гром: это был рев извергающегося вулкана. На месте снаряда возник огромный золотистый огненный шар, поглотивший всех, за малым исключением, химер. По воздуху поплыл черный дым. Из этого темного облака навстречу земле, навстречу окончательной гибели посыпались обугленные, разорванные мертвые тела, а также изувеченные, но все еще живые чудовища.

Из бушующего пламени вылетела значительно сократившаяся стая. Запускать третью торпеду было небезопасно: слишком близко враг находился от «Железного дракона», а потому команда броненосца прибегла к тактике прошлого боя. Эфирная буря Мортримма вновь замедляла продвижение стаи, а громовержцы Друмарка сбивали химер залпами из ружей и гаубиц. Преодолевших зону обстрела врагов встретил взрыв воздушной мины. Палубы броненосца окропил повторный дождь из органических ошметков. Но на этот раз ни одной химере не удалось прорваться сквозь заградительный огонь и начать собственную атаку. Боевой дух стаи был сломлен. Изувеченные твари обратились в бегство, не желая иметь дела с дуардинами, устроившими их полчищам столь опустошительную чистку.

На палубах радостно приветствовали победу. Металлический настил задрожал от ликующего топота тяжелых сапог. Готрамм услышал, как среди восторженных криков прозвучало его имя, и залился краской. Он вышел из рулевой рубки и жестом призвал команду успокоиться.

– Поберегите силы, друзья! Бой окончен, но настоящая работа лишь только начинается, – произнес он и указал на сверкавшие бриллиантовым блеском облака, – здесь находится жила. Здесь ждет нас наше состояние. Добыть его непросто, но когда это чтящий предков дуардин избегал честного труда?

– Мы с тобой, капитан! – крикнул кто-то в толпе.

Готрамм на секунду замялся: он не привык, когда к нему обращались в таком звании. Он подавил неловкость и отдал новые приказы:

– Готовьте сети для просева! Помпы, меха – наверх. И как следует закрепите гидравлику, чтоб не плясала. Мы заполним корабль всем эфирным золотом, которое есть в этой небесной жиле, от носа до кормы!

Дуардины ответили новым шквалом ликования. На этот раз Готрамм отбросил остатки сомнений и позволил себе прочувствовать сладость обретенной славы. Скоро все они разбогатеют. Даже Брокрин.

Новый капитан «Железного дракона» закрыл глаза, наслаждаясь победными криками команды. Он не подозревал, что сквозь щель в палубе на том месте, где был установлен небесный крюк, за ним неустанно наблюдала темная, вытянутая словно веревка, сущность. Он не замечал немигающего глаза, который неотрывно следил за капером, изучал его. Все, что видел клочок небесной бури, он передавал своему хозяину.

Кхорам осторожно прошел сквозь девять широких кругов из оккультных символов, расчерченных в его святилище. Не отвлекаясь от наблюдений за ликовавшим экипажем броненосца, чародей почесал пернатую голову Сквернавника.

– Не одни только харадронцы радуются победе, – сказал Кхорам наросту на плече. – Несмотря на опасения Тамузза, дуардины полностью оправдывают все мои ожидания. Они безукоризненно следуют плану.

Чародей вошел во внутренний круг и достал из поясной сумки щепотку меловой пыли. С предельной аккуратностью он просыпал пыль сквозь пальцы, таким образом закрыв бреши охранных чар, которые только что пересек.

– Зачем применять силу, чтобы склонить врага выполнять твою волю? – размышлял Кхорам. – Ведь если его слегка подтолкнуть, он сам будет готов сделать все необходимое. И не потому, что ему приказали, а потому, что так велят его желания. Увы, Тамуззу не понять: нет раба более преданного, чем тот, кто верит, что свободен.

Сквернавник одобрительно каркнул, его пернатое тело завибрировало от удовольствия.