Владыки «Железного Дракона»

Шепот непрерывно просачивался в уши Друмарка, смеясь над его тяжелым положением. Он призывал сержанта отступить во мрак заставы. Он ликовал в липких тенях, в слабых отголосках разложения и отчаяния, цеплявшихся за заброшенное поселение.

«Посмотри на то, что было».

В мозгу сержанта замелькали картины и события. Воспоминания, которые ему не принадлежали. Он увидел Крепость Финнольфа на пике ее расцвета, богатство и благосостояние ее жителей.

«Так было раньше. До моего прихода. До того, как гниение обволокло их благополучие. До того, как все поглотило то, что они выпустили из-под подошвы горы».

Изображения померкли и изменились, теперь он видел гибель поселения, как и сказал демон. Сила Хаоса подкосила дуардинов изнутри. Болезнь развивалась в теле жителей, передаваясь от больных к незаряженным, поражая и оскверняя все, до чего могла дотянуться.

«Я распространяюсь быстро. Я ослабляю и поглощаю. Разделяю и растворяю. В моем распоряжении тысячи тысяч болезней, каждая со своим собственным разумом и характером. Но все – часть меня. Все – осколки целого. Так же и ты теперь – часть моего единства. Лишь осколок».

Когда демон сравнил себя с осколками, его шепчущий голос изменился, и это было более странным, чем все сверхъестественные воздействия, которым Друмарк подвергся до сих пор. До тех пор сержанту слышалось поддразнивание и заигрывание, а попытки демона манипулировать им были просто недобрыми шутками. Теперь же он понял: сила Хаоса лишь играла с ним, забавляясь неповиновением дуардина. Друмарк осознал: он попал в рабство, из которого нет спасения.

«Будь на то моя воля, ты бы убил Мортримма. Ты убил бы всякого, кого я повелел бы тебе убить».

Друмарк не сомневался в правдивости его слов, поскольку чувствовал исходившую из демона мощь, которой ему не под силу было сопротивляться. Шутливость исчезла, осталась убийственная серьезность. Он несся по темным помещениям, бросив в спешке одежду и оружие. Даже непроглядная тьма не замедляла его бег. Он безошибочно летел сквозь залы, ориентировался в совершенно незнакомых коридорах и переходах настолько уверенно, словно давно их знал, и это вселяло в него ужас. И в то время как его собственная воля ослабевала, Друмарк ощущал, что демон подсаживал в его разум кусочки себя, замещая воспоминания сержанта другими – теми, которые помогут в исполнении предназначения.

Предназначение. Это оно вызвало изменения в силе, подчинившей себе Друмарка. Демон что-то почувствовал, и связь, созданная им, вложила в него задачу, которой прежде не было: действовать без промедления. Разгадка крылась в одном слове. Одном слове, что демон прошептал ему на ухо. Осколок. Как Друмарк ни пытался, он не мог понять, почему оно так важно. Что оно значило?

Демон не собирался ничего объяснять. Друмарк был более не игрушкой, но сосудом, средством для достижения цели. Демон направлял его сквозь кромешную тьму, заставлял выкладываться так, что даже выдержка дуардинов едва не отказывала. Легкие хрипели от нехватки воздуха, конечности налились свинцом, мышцы горели, словно их покрывала раскаленная лава, но существо принуждало Друмарка мчаться дальше.

Плотную тишину мертвых залов разбавили слабо слышные звуки разговоров. Друмарк узнал голоса Грокмунда, Хоргарра, Готрамма и Брокрина. Рядом с дуардинами фыркали и скрипели древние поршни и шестерни, полня коридоры глухим рокотом забытой техники, которая медленно отходила от долгого сна.

В последний момент демон заставил Друмарка обогнуть место, откуда раздавались голоса, обежать отсек, где трудились его товарищи. Вокруг, все дальше от прямой и короткой дороги – и он оказался в узком проходе. В дымовой трубе, судя по толстому слою сажи, которым пропеклись стены. Демон понудил его лезть внутрь, в грязь, и ползти вперед, заставляя и без того уставшее тело еще больше напрягаться.

Голоса стали громче. От рокота техники дрожала труба, по которой полз Друмарк. Другие дуардины были близко, но куда ближе находилось нечто иное.

Стоило Друмарку увидеть его, как тут же стала ясна причина, по которой существо отправило его сюда. Перед дуардином предстала часть того, из-за чего сущность напрочь позабыла о своих дьявольских шутках и обрела цель, в которой смешались древняя ненависть и противостояние.