Владыки «Железного Дракона»

Если голос действительно был частью Готрамма, капер сумел его заглушить. Может, глаза его и обманывали, но он никак не мог логически объяснить и выкорчевать чувство отвращения, которое мучило не только его, но и остальных. Это читалось на лицах дуардинов: отчаянное желание узнать, что же он увидел, но вместе с тем молчаливый призыв, мольба сохранить все в тайне.

Прежде чем Готрамм успел открыть рот, у входа в плавильный цех раздался крик. Кричал Скагги. Логистикатор со всех ног мчался к остальным, повторяя слова предупреждения.

– Налетчики! – вопил он. – В залах налетчики! Они пришли украсть наше золото!

Крепость Финнольфа являла собой огромный лабиринт галерей, коридоров, колоссальных отсеков и гигантских залов. Бесконечные мили тоннелей, тысячи комнат, дюжины уровней и подуровней. Во времена, когда здесь кипела жизнь, лишь немногие знали в поселении каждый уголок.

Странник, впервые оказавшийся в аванпосте, был обречен в нем заблудиться. Не зная дороги, не понимая особенности архитектуры дуардинов, налетчики, угодив в эту сеть, практически не имели шансов выбраться.

Но Кхорама подобные затруднения не коснулись. Ему были подвластны любые темные чародейские искусства. Он знал все, чем делился с ним убитый шпион. Он знал, что нужно дуардинам, и это тоже ускоряло продвижение. Но самое важное – его направляло присутствие Хозяина.

Чародей безошибочно вел Тамузза и его культ вглубь, через верхние галереи, вокруг великих залов, сквозь молчаливые улицы. Кхорам вкладывал приказы прямо в головы демонов-разведчиков, подстегивая проворно скользивших по пустому поселению крикунов. За демонами неотрывно следовали культисты, а за ними, в свою очередь, двигались Тамузз и Кхорам.

Очень скоро сама пульсация стен стала проводником культа, и больше не было необходимости отдавать демонам приказы. Без указаний смертных они рванулись вперед, присутствие Хозяина притягивало их, как магнит притягивает железные опилки. Демонические диски – ездовые животные культистов – выражали столь же сильное желание быть рядом с Хозяином. Кхораму доставляло удовольствие смотреть, как рвался вперед жеребец Тамузза, влекомый силой более великой, чем он сам или его наездник. Даже Тамуззу приходилось считаться с теми, кто наделен большей властью, нежели он.

Головной отряд продолжал приближаться к источнику вибраций. Запах плавильного цеха и его жар донеслись до хаоситов задолго до того, как крикуны достигли входа. Дуардин, вероятно часовой, завопил и кинулся в кузницу предупредить товарищей. Крикуны могли бы наброситься на него и убить, если бы Кхорам своими чарами не остановил их. Культу нужны были заложники для переговоров с дуардинами, ожидавшими на корабле, чтобы те не совершили ничего безрассудного.

Крик часового не пропал впустую: дуардины в цеху приготовились защищаться. Несколько бородачей появились на пороге и направили ружья на непрошеных гостей. Грянули выстрелы. Закричали от боли раненые культисты, жалобно заскулили тзаангоры, сбитые залпами с демонических дисков. Кхорам услышал, как Тамузз разразился проклятиями и ускорил жеребца, желая поскорее встретиться со своим врагом.

– Помни, – предупредил его Кхорам, – нам нужны пленники. Чтобы провести ритуал, который поможет Хозяину сбросить призрачную форму и обрести плоть, понадобится кровь смертных.

– Я знаю, что от меня требуется, – огрызнулся Тамузз. – Молись Тзинчу, чтобы твои заклинания соответствовали обещаниям, коих полон твой язык.

Выплеснув угрозу, он направил диск вперед, спеша повести свой культ в атаку. Внезапное появление жеребца командира заставило дуардинов развернуть ружья в его сторону, но вместо того, чтобы целиться в быстро двигавшегося Тамузза, они выстрелили в Кхорама.

Кхорам едва успел отдать приказ ближайшему крикуну нырнуть вниз. Пули, которые должны были поразить Кхорама, демон принял на себя. Он рухнул на пол цеха и забился по полу, брызгая гноем из ран. По мере того как его сущность покидала Владения Смертных, очертания крикуна становились все более размытыми.

Вокруг Кхорама завязалась схватка: культисты старались задавить сопротивление дуардинов и проложить дорогу внутрь плавильного комплекса. Поток магического пламени от группы аколитов в масках вынудил защитников отступить глубже в цех. Как только ружейный огонь затих, лавина культистов покатилась по коридору.

Дуардины использовали высокие статуи и многочисленные огромные колонны, находившиеся в цеху, как укрытия. Кто-то залез за ряды труб или громоздкие машины, другие осторожно выглядывали из-за гигантских поршней и колоссальных маховых колес и совершали прицельные выстрелы во врагов. Им удалось сразить нескольких тзаангоров, но этого было недостаточно, чтобы получить преимущество. Во всем плавильном цеху находилась от силы дюжина дуардинов. Против них же выступала сотня смертных и демонов, объединенных под знаменем Тзинча.