Власть долга

Элса Эттик, женщина-наместник провинции Атариан! У Элсы перехватило дыхание. Или не провинции, а целого отдельного государства Атариан?! Ведь если отец прав и Империя не устоит…

«Империя не устоит», – пробуя солоноватую, словно кровь из порезанного пальца, мысль на вкус, повторила Элса. О подобном она и помыслить не могла! Элса выросла в Арне, в роскошном имении неподалеку от столичной площади Пагота с видом на портовую бухту. С раннего детства она воочию лицезрела мощь Империи, ее безграничное могущество. Как-то раз, когда старый Мисей обучал младшую Эттик счету, она поспорила с учителем, что пересчитает все до единого выходящие из арнского порта в море корабли. Мисей лишь рассмеялся в ответ. Тогда девчонка убежала на край обрыва и уселась под тень стойкой изломанной зимними бурями сосны, неведомо как уцепившейся корнями среди белых камней.

Пузатые торговые суда, хищные военные корабли, рыбацкие лодчонки сновали по водной глади. Над головой орали возмущенные чайки, ругаясь на девчонку-счетовода. Глаза разбегались, а на второй сотне стала болеть голова. Элса боялась запутаться и разозлилась. Нужно было поставить хитрому учителю условие: считать только военных! Или только «торговцев»! Корабли, расправив паруса, выскакивали из гавани, словно это птицы становились на крыло, выпархивая из огромной голубятни. Рыбацкие лодчонки нагло ломились навстречу, торопясь с уловом к причалу и отворачивая в последний миг. В глазах рябило от сутолоки. Столько кораблей – с ума можно сойти! Только хитрость с отломанными мелкими веточками и помогла ей не сплоховать. Маленькая Элса справилась тогда, как и справлялась потом всегда.

Воспоминание из далекого детства придало сил. Даже если конные орды опрокинут Империю – то род Эттиков и здесь возьмет свое! Элса расправила плечи и опустилась на сиденье.

– Ты видела двойной трон? – вдруг спросил отец, отрывая взор от долины. – Там, в Старой вилле?

Элса припомнила чудно́е двойное кресло с львиными подлокотниками, глубокими выщербинами на спинке и бурыми застарелыми потеками крови, которые никто и не думал вычищать, и кивнула.

– Двойной трон: Атариан и Дорчариан… – забормотал Элам и положил перед собой два листа грубой бумаги. – Если мы сделаем тебя женщиной-наместником Атариан, то тебе будет наследовать Наула. – Элам отодвинул один листок вправо. – А Рокону наследует дважды рожденный. – Второй листок торговец отложил влево. – Они выйдут друг за друга, а провинция и долина объединятся в одну страну. Или же твой будущий сын от дана может…

Эттик положил листы друг на друга, придавил пятерней, а его взгляд вновь затуманился. Далеко, ох и далеко смотрит Элам Эттик! Элса вздохнула и опять украдкой положила ладонь на живот. В раскладах отца не находилось место второму сыну Рокона, который сейчас учился в атрианской школе. Конечно, у Элама не дрогнет рука устранить помеху на своем пути… Но Элса не могла лгать самой себе: ни за что на свете она не захотела бы увидеть в пронзительных серых глазах Рокона гнев.

«Ручей шумит, Элса. Ручей шумит», – послышался в голове мягкий голос дана Дорчариан.

Отец очнулся:

– Впрочем, пустое. Рано еще об этом думать. – Отец решительно взял со стола колокольчик и брякнул. Дальняя дверь тотчас отворилась, и в комнате показался слуга. – Пришел? Ждет уже? – бросил глава Торгового союза.

– Ждет. – Слуга изогнулся в глубоком поклоне. – С раннего утра ждет.

– Ну так зови, – велел Эттик.

В помещение вошел не старый еще имперец, одетый на горский манер в просторные штаны и меховую безрукавку. Среднего роста, подтянутый и жилистый, с загорелым лицом. Вошедший тотчас поклонился, однако Элса успела приметить цепкий взор умных глаз.

Голос Империи узнала его – это был помощник Аскода Гворфа, беглого чудаковатого инженера. На пару они руководили строительством крепостной стены. Как там его зовут?..

– Арратой Ритор! – распахнув руки, громко приветствовал посетителя Элам. – Проходи-проходи! Это моя дочь, Голос Империи в горах Дорчариан, Элса Эттик.

Арратой прижал ладонь к груди и вновь поклонился:

– Сиятельнейшие…

«За годы невзгод в горах не растерял изысканных манер и почтительности, однако и совсем не робеет при виде властительных хозяев», – отметила Элса и приветливо улыбнулась.

– Купец Аркоба… как же, как же, помню, помню, – указывая на кресло и разливая вино, продолжил Элам. – Хоть столько лет уж минуло…

Гость пригубил вино и прикрыл глаза от блаженства.

– А как хитроумный Пагот играет чужими судьбами… – покачал головой Элам. – Вот взять тебя… Успешный купец, гьерд-побратим знатного горца! Такая удача! Однако затем разорение, долговая тюрьма, должность тайного соглядатая в Колодце, в самой глубине клиббовой задницы! Затем восстание… И вот теперь ты вновь учетчик, но уже на строительстве крепостной стены. Другому такое и за десять жизней не прожить!

Стоило прозвучать слову «гьерд», как посетитель дернулся, лицо его на миг побледнело, однако Арратой быстро совладал с собой. Окончание речи он уже встретил слабой улыбкой и вновь отдал должное превосходному вину.