Власть долга

– Как продвигается строительство? Я нанял новых работников, отослал к стене своих слуг… Хватает ли людей, Арратой?

– Рабочих рук наконец-то в достатке, хвала Паготу. В деревнях подле Перекрестка озоруют, в Империи неспокойно… Многие селяне доверились слухам и презрели страх, подались-таки к страшным горцам на заработки.

– Слышу хохот Пагота-забавника среди туч… – хмыкнул Элам. – Значит, в людях недостачи нет.

– Камень рубить успеваем, а вот мулов… мулов не хватает, сиятельнейший.

– Так я могу… Могу. – Элам потянулся к колокольчику. – Сколько нужно монет?

– Монетами заведует Гимтар, танас дана Дорчариан, – Арратой в испуге выставил ладони. – Он и выдает нам потребное…

– Плохо выдает, – подмигнул Элам. – Раз мулов не хватает. Уж если в чем острая нужда станет – ты забегай, Арратой Ритор. Здесь всегда рады соотечественнику.

Арратой вновь вздрогнул, однако теперь на его щеках расцвел румянец. Элса пожалела бедолагу:

– А как все-таки загорелся Колодец, уважаемый Арратой? Ты ведь был там, работал учетчиком. Неужели ты видел все собственными глазами? Поговаривали, дым от пожарища застил половину небосклона.

Имперец торопливо допил вино, уронив последние капли под ноги, славя Пагота, и поднялся. Откинул воображаемую полу плаща, как любили делать столичные ораторы, и начал рассказ. Язык у Арратоя оказался подвешен что надо – и как только умудрился в рабы угодить? Даже Элам заслушался.

– Бедолага, объятый пламенем, зашатался на самом краю Колодца. Я замер от ужаса, сиятельнейшие! Череп раскрутил пращу – но не успел: живой факел рухнул вниз, и вскоре из-под земли ударила огненная волна… – закончил Арратой.

Эттик-старший покачал головой, оценив по достоинству мастерство рассказчика, а восхищенная Элса захлопала в ладоши и кинула Арратою в награду румяное яблоко. Учетчик с признательностью поклонился. Элам поговорил еще немного о торговых делах, посетовал на засуху и неурожай. Вскоре гость откланялся, торопясь на строительство.

– Ты забегай, забегай, Арратой! – крикнул с балкона старший Эттик, а Элса помахала севшему на коня имперцу. – Забегай немедля, коли в чем приключится нужда.

Арратой понравился Элсе. Неглупый, находчивый, да еще и не трус…

– И нужно было выкручивать ему руки? – возмутилась она. – И чем он тебе не угодил?

– Я?! – искренне возмутился отец.

Элса фыркнула:

– Все-таки я твоя дочь. К чему лицедейство, отец? Ты ткнул ему, что знаешь про побратимство с горцем, – и он испугался. Потом ты назвал его соотечественником – а ведь в глазах Империи он проклятый беглый раб, которого ждет лишь пыточный столб! Беднягу едва удар не хватил!

Элам перестал притворяться и коротко усмехнулся.

– Пора обзаводиться своими людьми. Без Сплетника я как без рук… Подобраться бы еще к этому инженеру… Вот только никаких намеков тот не понимает.

– Аскод Гворф терпеть не может вельможных имперцев, – припомнила Элса, провожая глазами маленькую фигурку всадника. – Иначе ты бы давно схарчил чудака без соли…

Элам самодовольно улыбнулся и вдруг замер. Глаза его вновь запрокинулись внутрь.

– Отец? – встревоженно протянула Элса.

– Мм?.. – промычал отец и вдруг порывисто подался вперед. – Схарчил без соли, говоришь?.. Какую меру добываемой розовой соли ты сторговала у дорча для Арны?

– Пятнадцатую…

– Каждую пятнадцатую меру добытой соли ты лично опечатываешь печатью Голоса Империи… И шлешь голубем отчет в Арнскую канцелярию? Так?! – продолжил допрос дрожащим от нетерпения голосом отец.

Элса кивнула:

– Первый выход вот-вот будет готов, и я…

– И ты придержишь соль здесь! – потер ладони Элам и хищно осклабился. – И этот выход соляного обоза, и следующий. И каждая новая имперская мера будет оседать в наших подвалах… Они здесь сухие, хорошие. Я проверил!

Элам заходил по балкону туда и обратно, приговаривая под нос:

– Они думали – схватили старшего Эттика за яйца, забрались на мои склады? Запустили лапы в мою мошну… Проклятые дурни, глупцы. Я вслед за Паготом-хохотуном надорву живот со смеху! Элса! Отписывай, что вся соль уже отправлена согласно уговору! На дорогах Империи нынче такой разбой творится на каждом перепутье…

Элам уставился на Долинный тракт, желтой пыльной стежкою жмущийся к голубой полоске Джуры. По дороге медленно ползли возы с уложенными длинными бревнами строевого леса. Элам уставился на них и подпрыгнул на месте:

– Пагот Превеселейший! Знатную шутку ты нашептал мне!

Элса встревоженным взглядом посмотрела, как отец подхватил кувшин и плеснул остатки во двор. Вино пролилось на плешь пробегающему внизу слуге, и отец захохотал, счастливыми глазами глядя на дочь.

– Воистину! Сегодня сам незримый Пагот ведет меня, Элса! – Эттик обвел рукой просторные навесы и постройки вокруг, а затем ткнул пальцем в далекий обоз. – И все земляное масло, которое из Колодца повезут в Атриан, мы оставим у себя.

Отец не сошел с ума! Элса посмотрела на взъерошенного, красного от восторга отца и рассмеялась вместе с ним. Да Сивен себе кишки от отчаянья на кулак намотает, когда земляное масло не придет в срок!