Власть долга

Тумма вылечил косматого малыша на славу, от глубокой раны не осталось ни следа. Джогаш с каждым днем рос ввысь, раздавался вширь и ни на шаг не отставал от Наулы, рыча и показывая внушительные зубы каждому, кто подходил к девочке слишком близко. Слуги с опаской косились вслед мелкому Джогу-Вара.

– Кто же все-таки покусился на Наулу? – спросила Элса. – Твои недруги?

Элам пожал плечами:

– Мои недруги нынче носятся по Арне с мокрыми ляжками и думают только о наступлении лакасов. Молят Пагота, чтобы кочевники пограбили Арзрат и отвернули назад в степь. Ломают голову, куда убраться подальше, как унести свое добро и сохранить жизнь…

– Значит, на дочь напали неприятели рекса Рокона?

Элам не ответил, обозревая окрестности. Вдали у Долинного тракта бликовала на солнце гладь пруда, рядом молотила лопастями водяная мельница. Чуть ниже возились работники, выкапывая под руководством гостей-болотников еще один пруд. Виднелась и Архога, походившая на растревоженный муравейник: так много нынче там жило работников из самых разных краев. И нанятые имперские строители, и пленники из толгувских лесов, и личные рабы Элама Эттика. Грандиозной стройки отсюда было не видать: вход в долину заслонял отрог горы.

– Чего уж гадать… А вот пахотную землю рекс зря разрешил уродовать. В горах ее и так мало…

«Однако это придумка дважды рожденного. – При мысли о сыне Рокона Элса невольно вновь коснулась живота. – А все его замыслы обычно оказывались удачными».

Отец искоса глянул на дочь и вернулся к больной теме:

– Я как чуял, велел Эмилу вывозить зерно… Да и прочее добро со складов. Снаряжать все корабли, что можно, и уходить из столицы.

Брата Элса не видела много лет. Она оживилась:

– И как Эмил? Сумел уйти? Куда ты направил флот?

– Сумел, сумел… – стиснул кулаки старший Эттик. – А уходить я велел сыну на Полуденные острова, куда ж еще. Туда лакасам не добраться, кочевники отродясь боялись моря. На островах смута, юный бол и дан Рокон бодаются с Босаадом… – Отец вильнул взглядом, и Элса, хоть и не обладала даром горской богини, поняла: отцу все равно, с кем из правителей Полуденных островов договариваться. – Флота нынче у боларов нет, вот и предложу им свой. Народу сейчас на острова побежит много, корабли болу островов ой как будут нужны!

«Отец, верный давней привычке, не стал складывать все яйца в одну корзину, – поняла Элса. – Выбрал два самых безопасных места, разделил нажитое добро. В Дорчариан отправился сам, вроде как ко мне в гости, а на острова наладил Эмила. Хитро. Как это знакомо и как я устала от всего этого…»

Элам Эттик развернулся и посмотрел дочери прямо в глаза:

– Ты вынудила меня ответить правду. Теперь дан Дорчариан знает – это Сивен повинен в отравлении его отца, Эндира Законника. Зачем ты это сделала?

– А разве это не так?.. – фыркнула Элса. – Ты бы смог соврать рексу Рокону? Соврать на прямой вопрос?..

Элам вспомнил пронзительный взгляд серых глаз дана Дорчариан и поежился, несмотря на жару. Упрямо выпятил подбородок:

– Пожал бы плечами, отмолчался. Свалил вину на других глав Союза… Важно не это: ты более не желаешь быть супругой Сивена Гриса!

Глаза Элсы вспыхнули, она тряхнула густыми волосами:

– Нет. Не желаю!..

– А я ведь говорил… – Элам оборвал сам себя и ткнул пальцем в направлении живота дочери. – Ты непраздна?

Элса долгим взглядом посмотрела на отца и медленно кивнула.

– Ты понесла от рекса Рокона… – простучал пальцами по перилам Элам. Он уставился на далекий склон горы, где пастухи перегоняли огромную, словно пушистое облако на небе, отару овец. Элса, затаив дыхание, ждала слов отца.

– Рокон знает?

Элса мотнула головой. Для нее и самой это стало неожиданностью – не иначе сам Пагот затуманил ей разум страстью. Однако малодушную мысль скинуть плод Элса отринула тотчас.

– Жаль упускать Атариан – ведь столько трудов вложено в провинцию, – вздохнув, продолжил Элам. – А что там нынче братцы Грисы творят, скоты?.. Уже и горожанам принялись резать улыбки! Веришь, даже думал прибить обоих – но без них все ведь только хуже станет…

Качая головой, отец отправился обратно в комнату, к рабочему столу, однако остановился на середине пути и задумчиво глянул на дочь:

– А может, и вправду пристукнуть твоего муженька, а тебя как вдову поставить наместником?

– Женщину наместником? Такого отродясь не бывало… – поразилась Элса.

– Бывало. В Старой Империи бывало и не такое. Читал я ветхие рукописи. – Эттик опустился в кресло, запустил пальцы в волосы и оглядел залежи свитков и стопки листов. – Лакасы, дочь. Главное нынче – лакасы. Древняя беда грядет из степи. Если устоим – то многое изменится, Элса. Женщина-наместник? Ха! Устоит ли сама Империя?!

Элам невидящим взглядом пробежался по острым пикам гор, задержался на сверкающем зеркале пруда и вновь нахмурился. Элса поняла: про себя отец уже считает долину своей вотчиной.

«Но – когда мы устоим и все закончится – я удалю Элама, он слишком опасен» – вспомнила Элса слова Рокона, но промолчала. Сейчас ее заботило совсем иное.