Власть долга

– Соль! Розовая соль, о Превеселейший! – молитвенно сложил ладони Элам, глядя в небо. – Вот уж знатный товар! Соль всем желанна: и имперцам, и лакасам… Пусть земляное масло кочевникам и ни к чему, но розовая крупная соль…

– В степях хватает соли, – справедливости ради возразила Элса.

– Нет, дочь! – запальчиво возразил Элам. – Дикари плавят изысканную золотую утварь в грубые обручи и носят их на шеях, разносят искусные статуи в пыль… Но драгоценности!.. Драгоценности и украшения они увозят своим женам и наложницам. Уж за розовой солью, которая в Империи достается лишь лучшим из лучших, начнется такая охота! Соляная мера измерит глубину дикарской жадности! В степях достаточно грязной серой соли – но у нас иной товар, достойный императора… Доблестные воины и вожди привезут нам на обмен все: и статуи, и рабов, и драгоценности. Все!

– Скорее они захотят взять соляные копи под свою руку, – возразила упрямая Элса.

– Верно! – воздел палец Элам. – Верно, дочь! И потому я завтра же отправлюсь на строительство, ведь Арратою не хватает мулов… А я поговорю с инженером – узнаю, чего недостает ему. Затем заеду в гости к танасу Гимтару и пролью ему под ноги дождь из золотых монет. Я дам ему все, что он попросит… Все, и даже больше! Лишь бы стена устояла!

Элса покачала головой. Отец великий человек: еще утром его торговые склады в далекой Арне оказались опустошены обнаглевшей беспутной стражей престола, а уже днем мановением руки подвалы имения наполнились драгоценной розовой солью!

– Когда копыта коней лакасов загрохочут по дорогам Империи, немало достойных мужей прибегут, взмыленные, в горы, просить убежища. В поездке к толгувам я видел покинутые села северян высоко в горах. Отчаявшимся беглецам убогие лачуги дикарей покажутся дивными дворцами, за которые ничего не жалко отдать… Пожалуй, и об этом нужно потолковать с танасом.

Элам Эттик поспешил к рабочему столу и положил перед собой чистый лист. Через мгновение он склонился над столешницей, размашисто черкая свинцовым карандашом.

Элса оглядела с балкона крепкое, добротное имение. Пожалуй, ей здесь нравится… Еще бы дан Рокон вернулся поскорее… Она положила ладонь на живот, прислушалась к себе.

«Отец прав. Стена должна выстоять. Должна. Во что бы то ни стало…»

– Джогаш, – ласково позвала Наула, и мохнатый приятель тотчас навострил уши. – Умница, вот имя свое ты уже выучил…

Джогаш не отводил глубоко посаженных черных глаз от котелка с густым пряным варевом. Стряпня исходила паром. Он шумно дышал, из пасти повисла ниточка слюны, но Джогаш слушался хозяйку. Нельзя – значит нельзя.

Запросто заявиться на кухню в господском доме, где готовили изысканные яства для дедушки и мамы, Наула не могла. Вести мигом бы разлетелись по имению, добрались бы и до мамы. И потому девочка проскользнула в дальнюю пристройку, где толстый распорядитель щедро отсыпал Науле простой, но сытной еды. В ответ на просьбу ничего не сообщать Голосу Империи добряк только вздохнул и прикрыл глаза.

– Невместно госпоже кушать стряпню для слуг, – прогудел он в спину Науле, но та даже не обернулась.

– Еда, – медленно произнесла девочка, указывая на котелок. – Повтори…

Лишних глаз возле Голубиной башни отродясь не водилось, а голубятник, едва завидев приметную парочку, мигом запер дверь и забрался наверх. Научился уже: ведь Наула и Джогаш ходили сюда каждый день, после того как горское войско отправилось на войну. Отгородившись от всех любопытных громадой башни, Наула воспитывала Джогаша.

– Ее-уау-ва, – подражая интонации хозяйки, прогудел Джогаш.

Наула поджала губы. И когда уже Джогаш говорить научится? Нет, Наула уже немного наловчилась разбирать гортанную низкую речь, но… ей так хотелось похвастаться своими успехами перед всеми… а нечем… По-прежнему сердясь и прикусив губу, Наула разлила горячее варево по двум кособоким глиняным плошкам, которые прятала здесь же. Взялась за простенькую деревянную ложку.

«Госпоже невместно кушать стряпню для слуг… – мысленно передразнила Наула распорядителя и развеселилась. Это он еще не видел пахучую рыбную бурду, которую Наула уминала вместе с наследником и остальными воинами во время войны, в работном городке подле Матери Предков. – Да сегодняшняя похлебка по сравнению с той – пища богов!»

Джогаш с тоской глядел, как госпожа орудует хитро выточенной деревянной палкой, и недовольно ворчал. Его собственная деревяшка лежала рядом, но… Джогаш украдкой потянулся к плошке, дабы ухватить ее двумя лапами и опрокинуть в себя вкусную еду.

– Джогаш! – строго одернул девичий голосок. – Возьми ложку! Это же не молоко, а настоящая человеческая еда! А еду кушают ложкой!

Продолжая урчать, Джогаш неловко ухватил деревяшку, зачерпнул – но палка выскользнула из пальцев, и все вылилось обратно.

– На-а-у-у-у-ла-а!.. – просительно провыл он. Хозяйка распахнула глаза, вскочила, и Джогаш повторил: – На-а-у-у-у-ла-а!