Власть долга

– Декурион… Красивейшее место из легенд; как же счастлив я был, когда впервые оказался на вершине мира, – прошептал инженер. – Камни не горят. Сплетник поджег ворота негасимым огнем, вот и…

– Негасимый огонь и вправду делают из земляного масла?

– Не только! Конечно, земляное масло в основе, но…

– Ты сможешь сделать для дорча негасимый огонь?

– Негасимый огонь!.. О, Пагот-хохотун! Негасимый огонь в глиняных горшках и деревянных бочонках, имперские метатели! – схватился за голову инженер и забегал вдоль стола. – Дважды рожденный говорил мне об этом! Как же я мог забыть! Я немедленно же займусь…

– Нет, Аскод, нет, что ты… – успокоил возбужденного имперца танас. – Стена не ждет. Но ты расскажешь Арратою о том, что тебе потребуется. Расскажешь, что нам нужно приготовить заранее. Он запишет, а когда придет время…

– Да, да, да. – Инженер понятливо закивал, пальцы его зашевелились. – Желтые кристаллы, оливковое масло… – шептал Аскод и то и дело косился на суму Арратоя, где тот носил учетные листы, на которых отмечались отданные на ходу распоряжения.

– Идите, идите уже, – хмыкнул Гимтар, отсылая строителей.

Вслед за ними трапезную покинули и Вутц с Хоаром, условившись собраться завтра, дабы совместно принять важного имперского гостя.

Стоило хлопнуть двери, как Ры́ча подняла голову и мягко спрыгнула на пол. Приблизилась к хозяйке, потерлась о кресло и забралась на колени.

– Пора и мне собираться, – подала голос Дева Алайны, почесывая кошку. – Сердце не на месте…

Пару седмиц назад пришла тревожная новость: на дороге за Ветряным мостом напали на обоз толгувов. Дубовичи прознали – в горах за бестолковых имперских рабов дают неплохую цену – вот дальние роды и подсуетились, сбили небольшой караван невольников. Вооруженных сопровожатых было совсем немного, а вот нападающих хватало. Они раздергали силы охраны и навалились на голову колонны, похватав рабов и съестное. Пряча глаза, вестник-алайн поведал: пошли слухи, что северяне-недобитки пухли от голода и принялись жрать человечину. Потому и напали.

Столхед рвалась в Алайну, но Гимтар в тот раз отговорил. Вот и сейчас он нагнул голову, ухватился мозолистыми ладонями за край столешницы… Столхед нагнулась, поцеловала Гимтара в губы и мягко толкнула в грудь, усаживая обратно:

– Не забывай, умнейший человек в горах, – это ты пошел в мой род. Признал мою власть над собой.

Гимтар хмыкнул в бороду и пристукнул по дереву.

– Я не отступился от тебя перед Хранителями…

Ры́ча навострила острые ушки с кисточками, спрыгнула с коленей хозяйки и застыла напротив двери. Вдруг она выгнула спину и зашипела. Столхед тотчас выхватила кинжал.

– Что? – коротко спросил Гимтар, вытаскивая клинок.

Столхед пожала плечами, не отрывая глаз от входа.

– Не знаю… раньше Ры́ча шипела так, когда ночью к опочивальне крался очередной ухорез.

В дверь поскреблись. Показался давешний слуга. Вид у него был малость ошарашенный и напуганный. Увидев вооруженных танаса с женой, он прижался спиной к стене.

– Там… Там… Там к тебе пожаловали, Дева Алайны… Вот только…

– Кто?! – рявкнул Гимтар.

– Так дочка… Дочка госпожи имперской с Новой виллы.

– Наула, дочь Элсы Эттик? – ничего не понимая, уточнил Гимтар.

Столхед вдела клинок в ножны и направилась к выходу. Поминая клиббову семейку, Гимтар заторопился следом.

– Токмо не одна она. Там…

Столхед распахнула дверь. Во дворе мялась Наула Эттик. Туника порвана, в потеках зелени, колени испачканы землей… Рядом с ней покачивался мелкий Джогу-Вара, неловко сжимающий в руке-лапе простенький кинжал.

– Достойнейшая Столхед! – Голосок Наулы дрожал, но она упрямо запрокинула голову. – Дева Алайны, Воительница! Научи меня и Джогаша обращаться с клинком!

Столхед нахмурилась, мимо нее вдруг проскользнула пушистая тень… Дева Алайны охнула, метнулась вперед:

– Куда? Куда? Назад, Ры́ча, назад!

Горная кошка мягкими прыжками мчалась на юного Джогу-Вара. Тот неотрывно следил за приближающейся рысью. Клинок в лапе заходил ходуном… и вдруг выпал, а сам Джогаш брякнулся на четвереньки и бросился вперед. Все произошло столь стремительно! Наула только и успела пискнуть:

– Ты что? Джогаш?

Ры́ча и Джогаш налетели друг на друга. Ударом лапы рысь повалила детеныша Джогу-Вара на бок, тот в падении прихватил Рычу за хвост, дернул. Та высоко подпрыгнула, раскинув лапы.

Первым не выдержал Гимтар и захохотал на весь двор – вокруг уже столпилось немало зевак.

– Да они играют, клиббово семя! Играют!

Словно в ответ на слова Гимтара, мелкий Джогу-Вара попытался подмять рысь под себя, но та вывернулась и шлепнула противника мягким хвостом по носу.

Изумленная Столхед не верила своим глазам.

– К нам Старый Хозяин пришел, – чуть слышно произнесла Наула, подойдя поближе. Вместе со всеми она глядела, как играют столь непохожие друг на друга дети гор. – Подарил сыну своему нож, просил научить сражаться. А я же не умею… Вот и подумала о тебе, Воительница. Я ведь тоже хочу, как ты. А заодно и Джогаша…

– Приходил Старый Хозяин? – переспросил танас.

– Ага, ну тот… С мечом и кинжалом. Который второму наследнику помогал.