Властелин моих кошмаров, или Невеста на обмен

– Н-не хотим, – послушно кивнула и потянула Кольта за локоть в лесную тень.

Хватит стоять на солнцепеке и пялиться на неизвестную звезду неизвестного мира. Истины под ней нет, и помощи от нее не дождешься. Единственное, что нам тут светит – глубокий обморок.

Бродить утром по лесу в компании несносного «инвестора» оказалось… странно. Мягкий настил из опавших мясистых листьев позволял даже босиком передвигаться с комфортом. Будь мы с Кольтом в менее конфликтных отношениях и не имей друг к другу столько претензий, это можно было бы назвать дружеской прогулкой.

Но мы были. И имели. И потому между лопаток ощущалась некоторая скованность. Мышцы спины стягивало скользкой, хлюпающей нервозностью. Словно там, за позвонками, поселилась огромная аквелукская жаба и гортанно квакала.

Да нет, дело было не в Кольте и не в прогулке. А в моем предвкушении неприятного разговора. Что-то с этим фьёром было нечисто, и тревога Грегори передавалась мне.

– Хольцер взял паузу в несколько дней на оценку моего предложения. Не сомневайтесь, Софи: максимум неделя – и он согласится, – Кольт нервно дернул плечом, разбавляя успокаивающий эффект от уверенного тона.

– Что-то не так, – я покрутила головой.

– Вы чувствуете мое напряжение, верно? Оно передается и вам, вижу, – он скосил на меня глаза. – Меня волнует другое. То, что будет дальше.

Я притормозила перед небольшим оврагом, размышляя, с какой стороны его лучше обойти. И заодно над словами Грега. Дальше? Дальше мы вернемся в Тарлин и… Все встанет на свои места. На какие-то.

– Дальше мы пойдем в поселение за рекой. Вдвоем, – пояснил Кольт.

– Мне ведь туда нельзя? Ой!..

Нога неловко соскользнула вниз и потянула все тело в овраг. Грег подхватил за локоть и вернул мне равновесие.

– Это так. Вам туда нельзя, – нахмурился маг.

– Тогда зачем идти? Может, лучше он к нам?

– Фьёр не выходит из поселения, – отрицательно мотнул головой. – А другого способа попасть к дому Хольцера, кроме как пройти всю деревню насквозь, нет. Я искал варианты, Софи. Могу поклясться этой красной дрянью над вашей головой: искал!

– Я верю вам, – сосредоточенно кивнула.

Чего Кольт так завелся? Я ведь его ни в чем таком не обвиняю. Не кричу даже и драться не пытаюсь. Плетусь послушно следом и внимательно слушаю, как истинная воспитанница пансиона.

– Путь один. Мимо центральной площади, партэля, фермерского рынка и дальше по главной улице до конца… Я пытался зайти с другой стороны, но там, вероятно, развернуты экраны или магические ловушки. Сколько ни шел, никуда не пришел.

– Ну… значит, пройдем по главной улице, – пожала плечами.

– Вы не знаете, о чем говорите, мисс Эштон, – нечеловеческий хрип вырвался из горла Кольта.

Так внезапно, что мне стало страшно. Как и от мученического выражения на холеном загорелом лице. Как и от черной, зияющей в глазах пустоты.

– Так объясните…

– Не хочу. Не просите, – он резко махнул рукой, намекая, что решение окончательное.

Стремительно прошел вперед, заставляя догонять себя по оплетенной корнями местности. Остановился у мертвого, высохшего дерева с облупившейся корой. Стукнул по нему кулаком, и гул от удара эхом отбился от других стволов.

– Чудо, что никто из поселения до сих пор не наткнулся на вас, – прохрипел все так же жутко. – Видно, Имира Сиятельная и впрямь опекает дев за пределами Эррена. Но и богам не может везти вечно. Молитесь своей покровительнице, чтобы удача продлилась еще несколько дней… Иначе…

– Что «иначе»? – тряхнула головой. Гребень выскользнул из волос и упал на сухие листья.

Кольт упрямо молчал. Так, словно я планировала выпытать из него важнейшие тайны мироздания, а он никак не мог себе позволить их раскрыть. Захотелось тряхнуть его, да посильнее, но ухватиться было не за что: чародей привычно забыл рубашку в пещере.

– Знаете, Грег, ваши недоговорки нервируют куда сильнее, чем откровения! – призналась возмущенно. – Поэтому давайте начистоту: что со мной такого страшного сделают варховы местные, если найдут?

– Софи… Нет, – он решительно пошел дальше.

Я подхватила гребень и побежала следом. Видит Варх, это какая-то очень странная реальность, в которой я преследую Кольта, а не он меня.

– Принесут в жертву? Сожрут на завтрак? – сумбурно накидывала идеи, настигая сбежавшего «инвестора» и хватая того за локоть. – Насильно выдадут замуж за толстого клыкастого тролля? Скормят главному дракону или гигантской креветке? Знаете, мне будет немного проще, если я буду понимать, с какой стороны прилетит очередной «перебор»…

– Достаточно просто знать, что они вас обидят, – он повернулся и убрал с моего лица волны волос, упавшие на щеки с обеих сторон.

– Обидят, – повторила за ним. – И сильно?

– Сильно. Очень, – серьезно ответил Грег, помял пальцами мой подбородок и чуть приподнял голову к себе.

Посмотрел внимательно. Кивнул, убеждаясь, что я услышала. Мысль о креветке и клыкастом женихе сразу показалась не такой кошмарной. Значит, все-таки в жертву.