Властитель мира

Однако разыгрывающееся внизу действие на этом не останавливается. Едва башня взрывается, как то место, откуда был выпущен снаряд, в свою очередь подвергается реактивному обстрелу. Три источника, а значит, еще три активных робота. Верх обстреливаемой стены под воздействием массированного огня внезапно воспламеняется, какой-то гибкий силуэт вырывается из пламени и со всех ног пускается бежать по гребню стены. Роботы корректируют прицел и неумолимо преследуют Клоринду реактивными снарядами, уничтожающими все на ее пути, так что на мгновение создается впечатление, будто каждым свои шагом воительница высекает огонь. Экзоскелет белеет, пытаясь максимально рассеять охвативший ее жар.

Молодая женщина спрыгивает со стены, затем эффектно подтягивается на руках и оказывается на крыше дома прямо под укреплениями. Она распрямляется, словно бросая вызов, по доспехам бегут радужные искры из-за резкой смены термического состояния, обе ее руки крепко сжимают арбалет. Ослепленный, Танкред понимает, что эта картина надолго останется у него в памяти.

Однако Клоринда не медлит. Теперь она знает расположение и количество врагов. Она стремительно вскидывает арбалет и посылает разряд Т-фарад в прячущегося в углу стены робота. Вся зона схлопывается, втягиваясь в энергетический пузырь, но механический солдат уже бежит к другому убежищу. Амазонка не может больше оставаться на одном месте и, пока два других робота поливают огнем крышу, где она только что была, Клоринда спрыгивает на землю, предварительно выпустив два снаряда в направлении беглеца. Тот пытается активировать термические помехи, но снаряд летит слишком быстро, и в тот самый момент, когда воительница приземляется, робот взрывается вместе с добрыми десятью метрами стены.

Публика неистовствует, не в силах сдержать свой восторг, кричит и аплодирует, хотя претендентка не может их слышать.

Едва коснувшись жидкой грязи, Клоринда в поисках прикрытия устремляется прочь, до упора используя скорость, которую обеспечивает ей доспех. В небо вертикально взмывает череда выпущенных с одной из сторожевых башен микрообтекателей и, обрушиваясь на воительницу, рассыпается снопами раскаленных стрел. Хотя все ее контрмеры активируются в ту же секунду, перехватывая большую часть сыплющихся на нее дротиков, некоторым все-таки удается ее задеть, и они взрываются, еще не долетев до земли. Воздушная волна сносит ее, опрокидывает и несколько метров волочет по земле, пока Клоринда с силой не натыкается на столб.

Танкред не может сдержать гримасу боли за молодую женщину, когда она встает, держась за бок, достаточно быстро, чтобы увидеть, как реактивная очередь, добираясь до нее, взбивает землю. Подключив все резервы экзоскелета, чтобы скомпенсировать высоту, она до предела выжимает мощность сервомоторов, чтобы вспрыгнуть на крышу другого дома. Ей едва удается увернуться от очереди, но звучащие в шлеме сигналы тревоги сообщают, что она почти опустошила батареи «Вейнер-Никова».

Тут два боевых робота с разных концов кидаются к противоположному скату укрепленной стены; из-за активированных защитных экранов их темные силуэты кажутся размытыми. Благодаря своей базе поведенческих данных они предвидят, что противник собирается найти новое укрытие. Но Клоринде плевать на статистические выкладки. Вместо того чтобы бежать, она поднимается, вскидывает арбалет и тщательно прицеливается. Открытый ею огонь опережает движение цели, и робот, слишком поздно понявший свою ошибку, летит ровно в точку встречи с разрядом Т-фарад. И его, в свою очередь, разносит энергетический выплеск.

Сражение превращается в дуэль. Толпа на обзорной галерее приходит в исступление, Танкред напряжен как струна.

Но исход боя еще неясен. Последний робот успел добраться до того места, где укрылась Клоринда, и теперь с высоты крепостного вала яростно это место обстреливает. Подчиняясь инстинкту, молодая женщина соскальзывает с крыши, едва избежав попадания, и жестко приземляется несколькими метрами ниже. Когда она встает на ноги, все видят, что она хромает. Танкред так встревожен, что вскакивает со своего места.

Нетвердой походкой Клоринда добирается до дома и прижимается к стене, оказавшись временно вне досягаемости робота. Ко всеобщему удивлению, она втягивает шлем, и снова становится видно ее лицо. Ей явно трудно дышать, она держится за бок, словно у нее сломаны ребра; похоже, силы ее на исходе. Когда она заглядывает за стену, чтобы попытаться разглядеть противника, ее лицо искажается от боли. Танкред понимает, что она опустошила главные аккумуляторы. Теперь ей остается рассчитывать только на аварийные батареи, дающие минимум энергии, необходимой, чтобы выдержать вес экзоскелета.

– Черт, только не так близко к цели! – вслух думает он.