Властитель мира

При оружии, облаченная в серо-золотые доспехи, на которых сияла ее эмблема, амазонка имела грозный вид, что не только не умаляло ее красоты, но, напротив, подчеркивало ее, внося оттенок волнующей опасности, свидетельствуя о грации и беспощадности, мужестве и хрупкости. Когда она приблизилась к жюри, чтобы поприветствовать его, Танкред, как и все присутствующие, затаил дыхание. Старейший из судей, знаменитый ветеран НХИ, в знак начала Испытания снова приспустил красный флаг.

С застывшими от напряженной сосредоточенности чертами Клоринда откинула назад волосы и опустила шлем, скрыв лицо от наблюдателей. Гибким движением она вскочила на свой боевой бипед и легким нажатием на две встроенные рукоятки, которыми управлялись подобные машины, привела его в движение.

И вот, покачиваясь на спине своего RK, типичного средства передвижения амазонок, она ровным аллюром скачет по узкой лощине. Хотя боевые бипеды не столь мощные и стойкие, как перши пехоты, зато они отличаются большей ловкостью и скоростью на коротких дистанциях. За спиной у воительницы арбалет Т-фарад, в боковых отделениях экзоскелета пистолет и холодное оружие с полиморфным лезвием. В данный момент она отслеживает рельеф местности и анализирует информацию, которая высвечивается детекторами на ИЛС-забрале ее шлема. Она понимает, что атака вряд ли начнется так быстро, но предпочитает быть готовой к любой неожиданности.

Когда она выезжает в долину, ряды амфитеатра охватывает трепет: публика наконец может видеть ее вживую, а не на экранах. Завеса тумана медленно расступается, открывая то, что еще больше походит на деревню-призрак. Оценив ситуацию, Клоринда, похоже, принимает то же решение, что и Сен-Лоран, и начинает огибать деревню по подлеску. Публика переговаривается все громче, а на лице Танкреда отражается растущее беспокойство.

Однако, едва поравнявшись с деревьями, она тянет на себя рукоятки бипеда и останавливается. Танкред понимает, что она проявляет осторожность, и, полный надежды, одобрительно шепчет «да». Она пристально вглядывается в окрестности, меняет решение и разворачивается. На губах Танкреда мелькает улыбка, и он немного расслабляется. Клоринда медленно возвращается. Ноги RK месят грязь, которая летит на ее доспехи. Она добирается до входа в долину и снова замирает.

Прямо и горделиво восседающая на своем металлическом звере лицом к крепостной стене, готовая уничтожить врага под звуки дальних громовых раскатов, она завораживает толпу – и судей, и зрителей, – и та не отрываясь следит за каждым ее движением. Наконец она как будто решается и, совершенно не скрываясь, пускается прямо по дороге, ведущей к укрепленной деревне. По рядам зрителей пробегает испуганный ропот, риск представляется бессмысленным. Она останавливается в десятке метров от ворот и вскидывает свой арбалет Т-фарад.

Танкред переносит внимание на один из экранов, показывающих деревню изнутри. Там все спокойно, ни следа чьего-либо присутствия. Внезапно синеватый шар энергии слепящей вспышкой охватывает пламенем ворота, которые мгновенно сгорают с громким треском. Клоринда только что перешла в атаку.

Импульсные очереди тотчас летят в исчезнувшие ворота, с адским грохотом вздымая фонтаны грязи. После нескольких секунд плотного огня очереди стихают, и прибитый дождем дым медленно рассеивается. Танкред, пытаясь засечь врага, по-прежнему смотрит на экран, показывающий деревню изнутри, но видит только дым от разрывов. Потом снова слышится перестук копыт RK, и из дыма показывается бипед… без Клоринды. Переступив через остатки ворот, он проникает в ограду укрепленной деревни, идет до самого центра и там останавливается. Проходят несколько мгновений полной тишины, нарушаемой только карканьем по-прежнему невидимых ворон. И вдруг все внезапно ускоряется.

С одной из башен раздается очередь, взрыхляя землю на своем пути, добирается до бипеда и терзает его, пока он не взрывается. Ответный удар следует незамедлительно: из-за стены вылетает реактивный снаряд и в оранжевом взрыве сметает башню, из которой велся огонь. Темная фигура, отдаленно напоминающая человеческую, падает на землю со скрежетом разрываемого железа и испускает маленькие гейзеры пара там, где ее металлические органы соприкасаются с лужами.

– Я был уверен! – восклицает Танкред, чей крик перекрывают восторженные возгласы толпы. – Роботы в режиме скрытного боя!

– Господи, ну они и расстарались! – лепечет сосед, забыв подобрать отвисшую челюсть.