Властитель мира

Голос в громкоговорителе объявил об окончании испытаний на класс Три и начале для класса Четыре. Претендентов пропустили в купол и представили ареопагу. Это жюри, куда входили опытные ветераны в парадных доспехах, со старинными шпагами на поясе, оценивало каждого бойца, заявлявшего свои притязания на звание метавоина. Судьи стоя наблюдали за Испытанием с вершины самого высокого холма, который в память об античном военном ритуале был символически посвящен Аресу[77].

Двое претендентов вышли вперед и почтительно поклонились. Одним из них был Грегуар де Сен-Лоран, которого Танкред немного знал, другим – Клоринда. Оба облачились в экзоскелеты марки «Вейнер-Ников», nec plus ultra[78] христианской военной индустрии. Эти цельные доспехи превращали сражающихся в полное подобие настоящих боевых машин. Серо-бежевые, они были украшены большим алым крестом на груди, нанесенным рядом с гербом солдата, если тот был достаточно благородного происхождения, чтобы таковой иметь. Герб Сен-Лорана представлял собой простую черную башню на зеленом и оранжевом полосатом фоне, а у Клоринды – двух изогнувшихся пантер под пальмой. Экзоскелеты «Вейнер-Ников» обладали множеством свойств. Наиболее очевидным было усиление движений – благодаря механизированным сочленениям они позволяли удесятерить физические возможности человека, – а также высокая сопротивляемость внешним агрессивным воздействиям за счет углеродно-семтаковой брони. Кроме того, во всем, что касалось обнаружения, связи или тактической оценки, встроенная электроника могла поспорить с любым штабным полевым центром. Единственное, чего нельзя было сделать в «Вейнер-Никове», так это, как говорили, выйти в открытый космос, и то, может, просто никто еще не пробовал.

Пока публика могла видеть лица соискателей, поскольку из уважения к ареопагу они оставили шлемы втянутыми в ворот доспехов. Поэтому Танкреду удалось подметить, что, несмотря на видимое спокойствие и сосредоточенность, на прекрасном лице Клоринды можно было заметить тень тревоги.

Это вовсе не плохо, подумал он, разумная доля страха заставляет держаться настороже.

Он вспомнил, что сам во время Испытания так отчаянно боялся провалиться, что его вывернуло наизнанку прямо перед выходом на арену. Следует помнить, что солдат только раз в жизни имеет право выставить свою кандидатуру на соискание статуса Мета, а это, в свою очередь, приводит к серьезному внутреннему напряжению претендентов.

Ареопаг приступил к жеребьевке, и короткая веточка досталась Грегуару де Сен-Лорану. Клоринде предложили покинуть купол, поскольку она не имела права присутствовать при бое, затем Сен-Лоран спустился с холма и оседлал своего перша. В знак того, что Испытание началось, один из членов жюри приспустил красный флаг.

Возбужденный до крайности сосед Танкреда шепнул, что слышал о репутации этого солдата и что это знаменитый боец. Танкред ответил, что Сен-Лоран и впрямь отличный воин, хотя немного грешит излишней самоуверенностью. Его неоспоримые достоинства имеют свойство приводить к ошибкам в суждении.

– Ну надо же, сколько спеси! – заметил тот, пораженный подобным апломбом. – Надеюсь, у вас как минимум класс Три, что вы так уверенно судите о других!

Грегуар де Сен-Лоран с сосредоточенным лицом активировал все оперативные и защитные системы экзоскелета, сел верхом на своего боевого першерона уставной модели, снял с предохранителя винтовку Т-фарад и двинулся в лощину навстречу своей солдатской судьбе. Он подал шлему голосовую команду раскрыться, тот с неслышным шорохом немедленно выплыл из ворота доспехов и защитил голову бойца сверкающей золотистой полусферой.

Выехав из-за поворота лощины, он оказался на широкой прогалине и тут же обнаружил деревянную укрепленную деревню. Вокруг не было ни одной живой души, место казалось древним и заброшенным. Небо с тяжелыми серыми облаками без перехода сливалось с окутавшим долину туманом; время от времени слышалось карканье ворон, укрывшихся меж ветвей деревьев от беззвучно моросящего дождика.

Деревню окружала старая стена из поставленных вертикально бревен, усиленная пустыми сторожевыми башнями. Судя по общему виду, здесь не было ничего угрожающего, однако осторожный Сен-Лоран сначала объехал деревню справа, пользуясь прикрытием леса, чтобы приблизиться незамеченным.

– Хм… не уверен, что это хорошая мысль, – невольно пробормотал Танкред, тут же заслужив любопытный взгляд соседа.

Держа винтовку перпендикулярно торсу, готовый открыть огонь, Сен-Лоран продвигался по-прежнему бесшумно, как вдруг на уровне земли сверкнули три вспышки; воин и зрители едва успели разглядеть рой вырвавшихся из почвы и устремившихся к першу маленьких металлических дисков. Они взорвались при соприкосновении с ногами огромного механического коня, прежде чем он смог хоть что-то предпринять, чтобы уклониться. Лишившись трех конечностей, кибернетический зверь тяжело осел, отбросив всадника на несколько метров. Над толпой разнесся крик изумления.