Властитель мира

– Идеальное место для прыгающих мин, – заметил Танкред, – пористая почва прекрасно проводит вибрации перша.

Сен-Лорану удалось не без элегантности завершить свой полет красивым приземлением, что вкупе с дополнительным кульбитом позволило ему быстро укрыться за стволом величественного дуба. Он оказался там как раз вовремя, чтобы избежать залпа очередей со стороны деревни, изрешетивших то, что оставалось от першерона. К несчастью для него, этот маневр не ускользнул от врага, и стрельба переместилась к дубу, вынудив бойца поспешно отпрыгнуть за скалу как раз перед тем, как ствол дерева разлетелся, выбросив во все стороны, словно шрапнель, тысячи опасных деревянных обломков. Задыхаясь от страха и одновременного выброса адреналина, Сен-Лоран издал дикий вопль и выскочил из-за своего случайного укрытия, чтобы кинуться к крепостной стене деревни, выпуская залпы из своей Т-фарад – правда, немного наугад.

Тут же над деревней поднялось облако микрообтекателей со множеством боеголовок, оно достигло высоты около тридцати метров, образовав нечто вроде сети тонких алых линий, и внезапно со всего размаха рухнуло на бойца. Система контрмер экзоскелета сработала автоматически, заставив обтекатели сдетонировать до того, как они достигли своей цели, и накалив воздух вокруг солдата десятками взрывов.

– Ей-богу, у этого парня полно про запас всяких штучек! – под рукоплескания толпы воскликнул сосед Танкреда. – Ну что вы теперь скажете, господин знаток?

Танкред, не проявляя особых восторгов, неотрывно смотрел вниз.

– Он слишком полагается на свое снаряжение, – ответил он. – Даже лучшее оборудование в мире не избавляет никого от необходимости думать.

Накрапывавшая с самого начала Испытания морось превратилась в проливной дождь. Уже подбегая к стене деревни, Грегуар де Сен-Лоран неожиданно выпустил один из шести имевшихся у него реактивных снарядов ударного действия прямо в деревянное ограждение и разнес его в щепки на многие метры (если бы экзоскелет автоматически не увеличил внутреннее давление, солдат неминуемо оглох бы), а затем через только что проделанную брешь одним прыжком, искусственно усиленным сервомоторами сочленений, проник внутрь укрепления.

И тотчас метнулся к деревянному разрушенному бараку, надеясь найти там укрытие. Одновременно он прощупывал радаром все длины волн, чтобы засечь возможное движение, но тут некая сила, столь же мощная, сколь и неожиданная, буквально вздернула его вверх. И на всех экранах купола появилось изображение огромного солдата в боевом экзоскелете – вершине достижений технологий НХИ, который болтался в трех метрах над землей, подвешенный за ногу. Изумленные зрители вопили. Грегуар де Сен-Лоран попал в самую примитивную ловушку со скользящим узлом, закрепленную на сухом дереве.

Тогда в дверном проеме двери барака появилась темная фигура, и в белесом свете дня угрожающе блеснул сдвоенный ствол импульсной пушки. Сен-Лоран испустил вопль ярости, выхватил из предплечья ионизированный втягивающийся клинок и изо всех сил подтянулся кверху, стремясь добраться до веревки. Ему не повезло: именно в тот момент, когда он сумел перерезать проклятую ловушку, раздался выстрел, хлестнув в ложбине, как удар кнута. Реактивный удар застиг солдата, когда тот еще не успел коснуться земли, и отбросил метров на пятнадцать. Прежде чем окончательно застыть, его тело несколько раз перевернулось в воздухе.

Толпа на некоторое время замерла в молчании, не веря, что спектакль уже закончился. Но когда в куполе раздался звук рога, возвестивший о том, что Испытание подошло к концу, поскольку жизненные показатели кандидата упали опасно низко, публика дала себе волю и проводила несчастного Сен-Лорана, которого уже уносили на носилках, гиканьем и свистом. Испытания Мета никогда не использовали сим-смерть, как было принято на тренировках, и случалось, что соискатель не выживал. Однако обычно, едва возникала угроза фатального исхода, ареопаг прерывал сражение.

Когда уровень шума на трибунах наконец снизился, сосед Танкреда шепнул ему:

– Клянусь душой, вы видели, как ему досталось!

– Да, – подтвердил Танкред, – бедняге Грегуару придется провести у госпитальеров несколько недель.

– Как ты и говорил, – подхватил другой, от избытка возбуждения внезапно перейдя на «ты», – быстро все закончилось, но кровушка-то пролилась!

– Старинные ловушки порой лучше всего срабатывают против новейших технологий, – заметил Танкред почти самому себе. – На практике это Испытание представляется действительно сложным. У меня такое впечатление, что для того, чтобы с ним справиться, нельзя мыслить классическими схемами…

– Да ну? В любом случае я надеюсь, что другой претендент окажется покруче, ведь не каждый день увидишь, как Испытание проходит женщина!

– Я тоже надеюсь, – пробормотал Танкред, у которого перехватило горло.

Неясный гул толпы вдруг затих: в куполе появилась Клоринда.