Вместе

– Шестнадцать, – ответил Фрэнсис. – Вы считаете, это нормально?

– Из одиннадцати сотен? Я бы сказала, что нет. – Джоан открыла холодильник и взяла манговый шарик.

– Может, мне стоит пойти туда и выяснить, не нужна ли помощь? – спросил Фрэнсис.

– А вдруг они просто напились и обдолбались на радостях? – рассмеялась Джоан.

Фрэнсис опять начал печатать.

– Самое удивительное, что даже Виктор еще не подключился. Что же такое?!

***

Вечером, так и не получив никаких вестей от Виктора и его друзей, Фрэнсис попросил Дилейни пойти с ним в кольцо.

Когда они подошли к палатке Виктора и Глиннис, все выглядело как обычно. Все вещи были на своих местах. Даже шезлонг с бильярдными шарами в подлокотниках.

Фрэнсис остановился между палатками.

– Виктор! – позвал он. – Глиннис!

Проявив похвальное уважение к их личным границам, только через пять минут он решился заглянуть в большую палатку. Она была пуста. Заглянули в палатку к Рамону, но там тоже никого не было.

– Может, они просто отошли куда-нибудь, – предположила Дилейни, хотя понимала, что дело нечисто.

Фрэнсис никогда не встречался с другими обитателями кольца, так что не сразу набрался смелости подойти к следующей группе жилищ. Из хижины, построенной наполовину из фанеры, наполовину из брезента, появилась женщина с обветренным лицом и во флисовой жилетке на голое тело.

– О, Виктор и его друганы вчера свалили, – сообщила она. – Сказали, что получили от вас задание что-то куда-то там доставить. Кажется, они отправились куда-то на юг. Или в Канаду.

Фрэнсис издал вопль животного, попавшего в капкан.

– Доставить что? – хрипло спросил он. – Вы видели, как они уезжали? – Он был готов разрыдаться.

– Они увезли все эти коричневые коробки, которые вы оставили. Среди ночи приехал грузовик, и они быстренько все погрузили. А что там было, в коробках-то этих?

32 Надвигается буря

Так как местных новостей больше не существовало, а событие никто не заснял, история о том, что небольшая кучка людей без жилья смылась с новыми гаджетами “Вместе” стоимостью в полмиллиона долларов, не получила широкой огласки. Однако достаточно людей в “Здесь” и “Нигде” обо всем знали, и у Дилейни оставалась слабая надежда, что комичный уровень некомпетентности и легковерия, который продемонстрировала компания, поставит “Вместе” в неловкое положение.

Но прошли дни, неделя, десять дней, а единственное, о чем говорили в кампусе, – о возмущении оставшихся обитателей кольца тем, что им не досталось техники, которую они тоже могли бы продать. Хотя возмущались они не слишком громко – только выкрикивали через забор оскорбления, расстраивая “совместных”, которые прогуливались вдоль периметра.

Фрэнсис был в бешенстве, Сорен убит горем, Джоан не выказывала никаких чувств. Фрэнсис обращался в городскую полицию, потом к шерифу, потом в полицию штата, потом в ФБР – и все безрезультатно. У них не было ничего, за исключением имен троих бездомных, да и эти имена, скорее всего, были не настоящими. Грузовик попал на камеры, когда пересекал Бэй-Бридж, но на водителе была маска Попая, а номера оказались украденными. Оставалась небольшая вероятность, что тот, кто купит устройства, не избавится от отслеживающего чипа и серийного номера хотя бы на одном из них, но этого, увы, не произошло – во всяком случае, пока.

Гнев и следовательский пыл Фрэнсиса сменились унынием. В модуле после рабочего дня он, как обычно, смотрел в экран и бормотал, но с видом человека, пребывающего в ступоре, и это было ново и тревожно.

– Он спекся, – однажды сказала Джоан в ТУ. – Выгнать не выгонят, но для него это все равно конец. Не то чтобы он раньше быстро поднимался по карьерной лестнице, но теперь окончательно разжалован в рядовые без надежды на перемены к лучшему.

Даже установка в модуле нового очага не смогла поднять Фрэнсису настроения. Уэс продолжал напоминать, что сон рядом с живым огнем – ключ к креативности. “Где спали пещерные люди, когда изобрели колесо?” – риторически вопрошал он. Поэтому модули были оборудованы очагами, и все молча надеялись, что пропановый огонь в них станет для “совместных” таким же источником вдохновения, как горящие дрова для людей палеолита. Однако никаких исследований на эту тему пока не появилось.

Когда Фрэнсис возвращался в “стручок”, Дилейни было жалко на него смотреть. Она считала, что ему самому будет лучше, если он уволится из “Вместе”. Он неподвижно сидел перед огнем, а Дилейни пыталась отвлечь его разговорами об общих показателях сна модуля, которые повысились на семь процентов после установки очага.

Фрэнсис кивал, молчал и продолжал смотреть на пламя.

***

Но это происшествие повлияло не только на Фрэнсиса. Дилейни была уверена, что Сорен жаждет поговорить с кем-нибудь о Джоан, и вот однажды, когда она пришла с работы, он поймал ее в коридоре прямо у двери.

– Привет, Дилейни. – Сорен поманил ее в сторонку. – Какая-то причуда строительства, но тут слепая зона. Нас не увидят и не услышат. По крайней мере, пока мы будем говорить тихо и не шевелиться.

– Все в порядке? – спросила Дилейни.