Вместо матери

Звуки смолкли, но теперь слышался какой-то смех, детские голоса и веселые громкие возгласы.

На полянке среди леса вокруг только-что разведенного костра сидели мальчики и девочки в зеленовато-серых рубашках с красными галстуками на шее. Они варили что-то на огне, а в стороне стояли брезентовые палатки.

— Смотрите, кто идет. Карапуз какой! — сказала одна девочка, указывая на Ваню. — Как тебя зовут, гражданин?

Мальчики и девочки обступили Катю и Ваню.

— Это что ж, брат твой, что ли?

— Нет!..

— А кто же?

— Я няня его!

— Ишь какой буржуйчик. Няня у него целая.

Один из пионеров, чтоб доставить Ване удовольствие, заиграл на барабане.

— А вы кто такие? — спросила Катя.

— Мы — пионеры. В лагерь сюда приехали. Ты где живешь?

— Там вон, в Сеноедове.

— Приходи к нам. У нас вечером у костра песни, беседы всякие. Очень весело. Ты в школе учишься?

— Нет!

— Как же такая большая, а не учишься!

— Мне теперь учиться некогда.

— Ну, а читать умеешь?

— Конечно, умею!

— Ну, мы будем тебе книги давать. Ты к нам обязательно ходи. Картошки хочешь?

— Нам домой пора, обедать.

Но Кате не хотелось уходить.

За эти годы она совсем отвыкла от своих сверстников и теперь ей было так приятно поболтать и посмеяться.

Ваня играл с пионерами в салки.

Они забавлялись с ним, как старшие, и он был в полном восторге.

Однако надо было уходить.

К обеду они действительно опоздали, и Марья Кузьминична напустилась на Катю.

— Ты это что ж?.. Шатаешься и уж время всякое позабыла…

— А мы у пионеров были! — важно сказал Ваня, — интересные, с трубами, с барабанами.

Марья Кузьминична всплеснула руками.

— Да вы очумели! Ты-то дура хороша. С пионерами знакомство завела. Да ведь они самые что ни на есть дьяволы. Отца с матерью не чтут, родства не помнят. Да ты что ж мне, из него бандита сделать хочешь. Чтоб больше в тот лес и ходить не смела. Слышишь? На носу себе заруби. Дура, просто дура.

Катя смолчала.

К вечеру приехал из Москвы Китов. Была суббота. Вид он имел хмурый и все время потирал лоб рукой. Это у него служило признаком беспокойства.

Он что-то шепнул Марье Кузьминичне, на что та перекрестилась и пробормотала:

— Помилуй бог!

Наступил вечер.

С мычанием и блеянием возвратилось с полей стадо, поднимая на дороге целое облако золотой пыли.

Солнце садилось за лес, закат был ясный и предвещал долгое, стойкое ведро.

Вдали над болотом дымился туман.

В тихом воздухе далеко пропела труба.

— Пионеры, — прошептал Ваня, косясь на мать.

Катя уложила его спать, а сама села у окна.

В соседней комнате Китовы о чем-то шептались.

Над рощей занялась странная бледная заря.

То всходила луна, золотой край которой уже блеснул между ветвями молодых березок.

С реки пахло свежей ночной сыростью.

В темноте проскакали лошади.

Мальчишки скакали в ночное, окликая друг друга. Залаяли псы по дворам. Где-то рявкнула гармошка и высокий тенор затянул песню.

Скоро за стеной умолк шопот. Очевидно, хозяева легли спать. Кате стало скучно. Ей захотелось говорить, шутить, смеяться. С того самого времени, как уехала она из Тополянска, ей сегодня впервые пришлось на свободе поболтать с такими же, как она, девочками и мальчиками. Пионеры, наверное, сейчас сидят вокруг костра, поют песни или разговаривают о чем-нибудь интересном. Разве пойти к ним.

Искушение было большое. Ваня мирно спал в своей кроватке, и Катя решилась. С сильно бьющимся сердцем она вылезла в окно и еще раз прислушалась. Но Ваня спал и не выражал никакого желания просыпаться. Он всегда хорошо спал первую половину ночи.

Тогда Катя пустилась бежать по росистой траве и скоро добежала до леса. Она оглянулась еще раз на деревню. Кое-где еще горели огоньки, но изба, в которой жили Китовы, была темна. Катя пошла по лесу, она хорошо запомнила дорогу к лагерю. Скоро послышались детские голоса и на березках появились розовые блики — отблеск костра.

— Кто идет? — спросил звонкий, задорный голос.

— Я, Катя!

— Какая Катя?

Но другие в это время закричали:

— Знаем! Знаем! Она сегодня приходила, мы ее звали.

Вокруг костра сидели пионеры и несколько деревенских мальчиков.

Деревенские мальчики робко жались друг к другу и с интересом рассматривали пионеров, а те держали себя как взрослые и, видимо, очень гордились своей самостоятельностью.

Катя сама не заметила, как это так случилось, но уже через пять минут все сидели молча вокруг нее и, затаив дыхание, слушали ее рассказ.

Катя давно уже никому не говорила о своих прошлых несчастиях. Теперь, рассказывая, она вдруг вспомнила все с необычайной силой и яркостью и несколько раз она должна была прерывать повествование, ибо слезы зажимали ей горло.

Целый час, по крайней мере, длился рассказ, а когда она умолкла, то все продолжали еще сидеть, затаив дыхание. Говорить никому не хотелось, слишком взволновал юных слушателей этот чудной не из книги взятый рассказ.

Катя встала.

— Мне пора! — прошептала она.

— Приходи к нам! — просто отвечала ей пионерка, и все подхватили:

— Да, да. Приходи к нам.