Вне конкуренции (СИ)

— Мне нужно время, — объясняет он явно нехотя. — Иначе я не смогу тебе вернуть долг.

Когда он уходит, Алисия заставляет себя раздеться самостоятельно и подняться на второй этаж. Она садится на диван в музыкальной комнате, не в силах сделать больше ни шага, и задаёт себе вопрос: почему, всякий раз, когда ей начинает казаться, что Майкрофт Холмс — человек, он тут же делает что-то такое, что она чувствует себя оплёванной? Почему вообще раз за разом ей хочется верить в то, что он человек? Может быть, потому что в детстве ей запрещали играть с плохими мальчиками? И, может быть, потому, что он на самом деле человек? Кто-то, кто не привык к тому, что существует ещё какое-то общение, помимо рационального обмена и взаимных долгов… Или кто-то, кто просто не хочет испытывать неуместных чувств. В отличие от безмозглой её самой.

На пороге возникает Бенджамин. Окидывает её взглядом и долго молчит. Потом подходит к дивану и протягивает руку.

— Дорогая, пойдём обратно, — коротко вздохнув, говорит он.

========== 14. ==========

Майкрофт прав. Она очень настойчива. А ещё она очень жёсткая. Может, пришло время быть жёсткой и для самой себя. Алисия раз за разом тренирует реакции взамен тех, которые её выдают. Безжалостно отсекает, выбрасывает из головы ненужные мысли. Не позволяет в свой адрес никому лишнего слова.

Работа — это только работа. Ничего личного. Вы больше не пробьёте мою броню, мистер Холмс. По вашему мнению, в моём досье больше нет ничего неподобающего. Я оставлю его безупречным.

И ей удаётся. Они работают с Майкрофтом ещё больше, чем раньше, но она прекрасно держит дистанцию. Никакого личного общения, спокойный, вежливый, вот именно что слишком вежливый тон. Она согласилась не занимать место Дэвида в том случае, если будет знать все шаги Майкрофта в этом направлении и сочтёт их достаточно обоснованными. Майкрофт был неприятно удивлен, изо всех сил демонстрируя «я стараюсь ради вас, а вы мне не доверяете», но в конце концов согласился с тем, что у неё есть право знать.

Они видятся постоянно, и теперь Алисия знает, где и когда его искать, он предупреждает её обо всех грядущих командировках. Помощники снуют между их кабинетами, потрясая папками и записками. На заседаниях они обмениваются взглядами, демонстрируя друг другу свою мысль.

Майкрофт распространяет вокруг себя ауру власти, опасности и холода. «Антарктика» — это кодовое имя ему прекрасно подходит. Его не любят, боятся и не понимают, Алисия не раз замечала, как высшие чиновники дергаются, когда он проходит мимо них, на приемах в той части зала, где Майкрофт — всегда меньше людей. Алисия читает его как открытую книгу, ни на секунду не забывая, что в этой книге ни одной строчки не уделено ей.

Многие удивляются, как ей удается с ним взаимодействовать. Вивьен как-то замечает, что это потому, что она — «Любовь». Алисия собирается оборвать её колкой фразой, но та, по счастью, развивает мысль в направлении того, что Алисия просто умеет взаимодействовать со всеми. Кто-то пытается использовать это в своих целях, но Алисия отказывает так жёстко, что все просьбы в духе «не могли бы вы поговорить с Майкрофтом» умирают на корню. В конце концов, кодовое имя она себе выбирала не сама.

Иногда она сама удивляется — нет, это не личное, просто все идеи Майкрофта о том, куда развиваться, что и как делать, кажутся ей такими правильными, такими резонными, даже если они идут вразрез со всем, чему её учили и что она знает, такими близкими и такими её, как будто это её вторая голова, просто та, которая намного умнее и потому додумалась намного быстрей. В 98-м они снова занимаются ИРА, это год сплошной критической угрозы, и в какой-то из особо неприятных вечеров Алисия ловит себя на том, что когда Майкрофт в стране, она совершенно иррационально ощущает себя в безопасности. Ей впервые приходит в голову, что в связи с ним она никогда не думала о конкуренции, что её успокаивает мысль о том, что он может её заменить.

Потом наступает 99-й, на редкость скучный год. Дэвид остался, но уговорил Алисию расширить полномочия, теперь в её ведении руководство некоторыми текущими операциями, в том числе по Северной Корее. Работы столько и такого рода, что с Майкрофтом они не пересекаются вообще. К апрелю ей уже кажется, что она забыла, как он выглядит, когда, просматривая запись с корейской шпионкой, она натыкается на знакомое лицо. В первые секунды она не верит своим глазам. Потом заставляет себя прокрутить запись. Помощник смотрит вместе с ней, Алисия отдаёт распоряжения, чтобы затем безопасно спрятаться в своем кабинете и…