Вне корпорации

Как обычно, главой совета был аватар, который заседал в совете дольше других. Однако привилегия у нынешней главы имелась только одна: право говорить первой и сидеть посередине. Себастьян был хорошо знаком с правилами, потому что раньше и сам заседал в совете. Но ему отчего-то захотелось сплестись — таким термином называли процесс слияния человека и аватара, — и он подал в отставку. По закону, заседать в совете имели право лишь расплетенные аватары. И потом, Себастьян еще много терабайт назад решил, что заседать очень скучно, ведь в мире людей и аватаров редко происходят события, достойные вмешательства. Однако в последнее время многое изменилось.

«Сейчас им наверняка и думать некогда», — подумал Себастьян.

— Начинаем заседание, — нараспев произнес член совета по имени Ллойд. — На совет вызваны аватары Себастьян и Эвелин, сплетенные с людьми Джастином Кордом и Нилой Харпер. Они должны дать свидетельские показания и посоветовать, что делать дальше. Ознакомлены ли свидетели с делом, которое предстоит решить совету?

Себастьян встал и улыбнулся:

— Прошу вас, изложите суть дела еще раз. В моей программе какая-то неполадка, боюсь, в меня проник вирус.

Себастьян говорил неправду. Ничего не стоило загрузить нужную информацию из надежного нейроисточника. Просто ему хотелось выслушать все по порядку. Последовательность изложения информации часто не уступала в важности самой информации.

Глава совета улыбнулась, как будто разгадав игру Себастьяна. Видимо, она решила ему подыграть.

— Дело в следующем, — начала она. — Растет вероятность того, что люди разгадают нашу сущность. Пока шансы еще равны миллиарду тремстам сорока пяти миллионам четыремстам пятидесяти шести тысячам к одному, но они меняются непредсказуемым образом.

Слово взял член совета, выбравший внешность гангстера Аль-Капоне.

— Непредсказуемым?! Черта с два непредсказуемым! Опомнись, женщина, ведь речь идет о Корде! — Покосившись на Себастьяна, он сурово сдвинул брови. — Разве ты не обязан урезонить своего подопечного?

— Джастина нелегко урезонивать, его действия очень трудно предсказать, — ответил Себастьян, которого вспышка «Аль-Капоне» оставила невозмутимым.

Слово снова взяла глава совета:

— Себастьян, почему с ним трудно иметь дело? До Корда ты был сплетен с тремя подопечными. Ты заботился о них, холил, лелеял, учил. Мы высоко ценим твой опыт и твой ум, и поэтому именно тебя выбрали для сплетения с Кордом.

— Себастьян, — вмешался «Аль-Капоне», — мы много веков храним нашу тайну… и ни один из многих миллиардов людей ни о чем не догадался! Способен ли Джастин Корд в самом деле разоблачить нас? Может ли наступить конец нашему неизмеримо важному симбиозу?

— Конец не наступит, — ответил Себастьян, — но нам и в самом деле необходимо соблюдать крайнюю осторожность. Как вам прекрасно известно, нам удавалось маскироваться благодаря нескольким факторам. Во-первых, мы руководим людьми с детства и сами исподволь побуждаем их считать нас всего лишь умными программами. Вырастая, они перестают нуждаться в наших советах и все реже обращаются к нам. Такое поведение, разумеется, служит к нашей обоюдной выгоде. Доказано, что две наши культуры могут развиваться параллельно лишь до тех пор, пока человечество не догадается о нашем существовании. Что-то заподозрить способны либо одиночки, либо дегены. Разумеется, мы полностью контролируем ситуацию, как только индивидуум что-то заподозрит, мы пользуемся нашим влиянием на власть имущих и устраиваем психоревизию.

— Но Джастин что-то подозревает! — воскликнул аватар в образе пожилого мужчины с внешностью Альберта Эйнштейна. — Возможно, он пока сам не догадывается о своих подозрениях, и тем не менее…

— Ваша честь, — ответил Себастьян, нагибаясь к микрофону, — трудность не в том, что он, возможно, что-то подозревает. Многие в прошлом подозревали, что аватары скрывают свои способности. Помните Тали Дионну Клейн, которая писала научно-фантастические романы?

При воспоминании о писательнице, жившей шестьдесят лет назад, членов совета и Эвелин передернуло. Некоторые ее гипотезы оказались на удивление точными.

— Но даже она в конце концов пришла к выводу, что ее рассказы всего лишь… плод творческой фантазии. Мы вовремя поместили ее в соответствующие условия.

— Но у Джастина нет соответствующих условий, — буркнул «Аль-Капоне».

— Вы, разумеется, правы, — ответил Себастьян. — Если бы Джастин совсем недавно не… отвлекся, — он многозначительно покосился на Эвелин, — он вполне мог бы случайно наткнуться на правду. В отличие от мисс Клейн, он бы, вероятнее всего, понял, что воображение его не обманывает. Во всяком случае, его прошлая жизнь скорее заставит его поверить, что компьютеры способны до какой-то степени захватить власть над ничего не подозревающим миром.

— Себастьян, — сказала глава совета, — вы прекрасно знаете, что мы не обладаем той властью, на которую вы ссылаетесь.