Вне закона

— Чушь! — сказал я, не без зависти поглядывая на коней. — У вас-то как дела?

Бажуковцы коротко рассказали о своих засадах: после гибели Чернышевича им удалось взорвать и расстрелять на шоссе с десяток автомашин. Я выслушал их не без тайного самодовольства: «А у нас, брат, дела куда лучше ваших!»

— Смирнова-очкарика помнишь? — спросил меня между прочим Виктор Терехов. — Подвел он нас на первой засаде. Очки-то у него во время прыжка разбились, а мы не сообразили, послали его из кювета наблюдать за шоссе. Увидел он там странную картину: идут строем какие-то люди в белых рубашках и руками фортеля выделывают. Он их пропустил и только тут понял, что это солдаты из соседнего гарнизона зарядкой занимаются. Так и проворонили мы целую роту. Без оружия шли! Их можно было бы всех в плен взять. Крепко ранили его гансы. Легкие у него прострелены...

Ну ладно, хлопцы,—  сказал скуластый коми Бажуков, поблескивая на солнце орденом Красного Знамени. — Гроза идет... Ишь кольцо какое вокруг солнца! Мы в лагерь ваш, а вы куда подались?

Бандитов ищем. Погром они тут устроили. Не попадались вам?

— Вон в той деревне,—  Бажуков указал с коня плеткой в сторону леса, за которым скрывалась Рябиновка,—  жители жалуются на каких-то грабителей. Нас кормить не хотели, за топоры хватаются, никак мы им втолковать не могли, что не наша это работа! Так и ушли несолоно хлебавши.

— Полегче на поворотах! — крикнул нам на прощанье Боков, оборачиваясь в седле. — Смотрите, как бы они из вас шницель не сделали!

— Не маленькие! — ответил Баламут. — Ждите в лагере с победой.

Мы «поснедали» в хате старосты Заболотья, назначенного на эту должность партизанами. Пахло печеным хлебом, парным молоком и теленком.

— И к нам, окаянные, заходили,—  рассказал нам староста. — Уже под самое утро. Только одну хату ограбить успели. Вон в тот лесок, как развиднелось, ушли. — Их пятнадцать головорезов. Друг дружку еле понимают, сброд страшенный...

— А нас всего трое,—  заметил Иванов. — Боровик не в счет. Бросьте вы эту авантюру!

Но мы с Баламутом, перестав хлебать ячневый крупеник, которым угостила нас старостиха, посмотрели так выразительно на Иванова, что он умолк, потупился и в сердцах бросил деревянную ложку на стол.

Далеко и глухо пророкотал гром.

В хату ворвался Боровик:

— Кончай снедать! Вижу дым в лесу. Я туда, а на опушке бандит ходит с винтовкой.

4

Мигом выскочили мы из хаты и, дожевывая на ходу, побежали вслед за юрким парнишкой по горбатой улице. К лесу вела тропка, проложенная через дышащее медовым запахом цветущее ржаное поле. К опушке подходили шагом, друг за другом, не снимая с плеч оружия. Я сунул руку в карман, нащупал гранату Ф-1.

Солнце то скрывалось за тучей, то выныривало из нее. То вспыхивали, то меркли краски поля и леса...

— Стой! Кто идет? — крикнул нам с нерусским акцентом темнолицый человек на опушке. Из-за куста выглядывали большая голова в пилотке и дуло винтовки.

— Да мы такие же самые, как вы,—  нестройно ответили мы. — Опусти пушку-то!..

Давай сюда командира. Дело есть.

— Ничего не знаю! — закричал часовой, сдвинув брови над раскосыми глазами. — Стрелять буду! Нет командира. Он поехал в разведку, партизанов искать. Нам с ними надо связаться.

— Если будет стрелять,—  шепнул Баламут,—  дунем вон за ту пуню.

— Мы и есть партизаны,—  крикнул я наугад часовому.

Часовой опустил винтовку, и мы вздохнули свободней. Я вынул вспотевшую руку из кармана...

— Подожди! — ответил, поразмыслив, часовой. — Стой на месте! Я приду.

Он скрылся за деревьями, и мы шепотом заговорили, торопясь и перебивая друг друга.

— Идем за ним и накроем с ходу всю банду,—  предложил я, втайне надеясь, что товарищи не поддержат столь рискованный план.

— Обождем,—  сказал Баламут,—  Их надо хитростью взять.

— Надо смываться, пока не поздно,—  убежденно шептал Иванов. — Черт их знает, сколько их там в лесу!

Над пуней, над потухшим полем с беспокойным писком, словно желая предупредить нас об опасности, низко носились стрижи.

Из лесу вышли четыре, таких же как и часовой, смуглолицых человека в новеньком хлопчатобумажном красноармейском обмундировании, в пехотных фуражках. Вышли и нацелили на нас винтовки.

— Откуда? Ходи сюда! — прокричал один густым басом. — Кто такие?

— Откуда парнишки? Из лесу, вестимо,—  усмехнулся Баламут.

— Командир партизанского отряда,—  представился Иванов, вынырнув из-за наших спин. Напустив на себя развязность, он пожал руку самому высокому и толстомордому из бандитов.

— Самсонов? — неожиданно спросил тот. — Наш командир и адъютант уехали утром искать Самсонова.

— Нет! — поспешил Баламут, выручая растерявшегося Иванова. — Это товарищ Иванов. Один из командиров Самсонова. Наш отряд недавно организовался, я начальник штаба.

— Командир боевой группы,—  отрапортовал я, не желая оставаться рядовым, для убедительности напуская на себя самый внушительный вид.