Вниз по улице Теней

Она пробиралась через ветки и обходила скопления молоденьких сосенок, а кот мелькал где-то вдалеке. Мария уже выбилась из сил и шумела, как лось во время гона. Фамильяр наконец остановился.

— Ну? — спросила Мария. — Куда мы так бежали? Зачем?

Кот посмотрел ей за спину и вздыбил шерсть. Мария моментально развернулась, выставляя перед собой перочинный ножик. Дрянное оружие, но лучше ничего не нашлось.

Никого. Только лес, в котором стремительно темнело, кустики и отсветы волшебный пыльцы.

— От кого мы бежали? — шепотом уточнила Мария. — Забытый? Феи? Оборотни?

Кот мяукнул, подтверждая последнюю догадку. Мария повторила наговор, скрывающий запахи, и поплелась дальше, искать беседку фей или хотя бы тропинку к ней. Фамильяр бежал перед ней, прыгая через ветки и мурча что-то оскорбительное.

— Ну хватит, — простонала Мария. — Тебе легко говорить. Я тебя все дорогу тащила, а потом еще по оврагам бежала. Думаешь, легко? А вот и нет! У меня уже ноги гудят от усталости. Нужно найти фей, иначе Диана не согласится мне помогать.

— А зачем тебе феи? — сказал кто-то сверху.

Мария похолодела и запрокинула голову, чтобы рассмотреть существо, сидящее на ветке. К счастью, над ней нависала не монструозная рожа с горящими глазами и капающей изо рта слюной, а всего лишь девочка в платье, сущий херувимчик.

— Добрый вечер, — проявила вежливость Мария.

У нее из головы мигом вылетели все мысли. Как обратиться к феям? Они же еще незнакомы, нужно ли представиться? А вдруг неприлично что-то просить у волшебного народца? Продают ли феи свой яд?

— Добрый, — кивнула фея и спустилась к Марии, шагая по воздуху.

Она была куда крупнее любой представительницы волшебного народца, что жили на Красной. Фея выглядела как пятилетняя девочка: пышное светло-розовое платьишко, волосы убраны бантами, как перед детским утренником, а на плечах пуховая накидочка. Вылитая бабулина любимица, не хватает только пирожка в руке да куклы. Крылья фея сложила за спиной. Похоже, она прекрасно летала и без них.

— Простите, — начала Мария, — я к вам с одной деликатной просьбой.

Фея нахмурилась и достала у себя из кармашка конфеты. Одна из них тут же перекочевала в ладошку к Марии.

— Я вот как раз по этому поводу, — призналась ведьма.

— Что? — не поняла фея. — Насыпали прошлогоднюю пыльцу?

— Нет. Понимаете, мне очень нужен яд.

— Ты же ведьма. Свари.

— Мне велели добыть яд фей.

Девочка хрипло рассмеялась. В ее глазах светился недюжинный ум, выдавая солидный возраст волшебного создания. Фея махнула рукой, и с ее пальцев посыпались искры магии. Они опадали на землю и медленно догорали.

— Откуда мне его взять? — улыбнулась фея. — Я обычная девочка. Спроси у другой феи.

— Знакомые мне живут в парке, в котором мне нельзя пока что появляться, — призналась Мария. — Не могли бы вы узнать, где находится этот яд? Может, я смогу вас как-нибудь отблагодарить за него?

— Подкупить хочешь? — догадалась фея. — И что предлагаешь?

— А что вам нужно?

Фея повела плечом и шагнула по воздуху вверх. Она в раздумьях принялась кружить вокруг Марии и жмущегося к ее ноге фамильяра. Изредка фея стучала ножкой о ножку, и ее ботиночки громко скрежетали. Выглядели они как детские туфельки, а звук издавали такой, словно малышка летала в кандалах.

— Не знаю, — сказала фея, опускаясь вниз. — Зима скоро, холода. Может, пустишь нас к себе? Знаешь, как ночью мерзнут крылышки?

Кот утробно заворчал, прижимаясь брюхом к земле. Мария и без его подсказок понимала, что толпа фей, даже маленьких, создаст серьезные проблемы. К тому же, почти все ведьмы отзывались о волшебном народце как о редкостных пакостниках, настоящих вредителях. Пускать к себе сотню мышей на зимовку? Нет уж, Марии и так приключений хватает.

— Не могу, квартирка маленькая. Но есть у меня на примете одна чудесная старушка. Она тоже любит конфетки и с радостью приглашает к себе детей.

— Магда? — догадалась фея. — Не выйдет. Эта старая тварь слишком умна и легко отличит ребенка от подменыша. А без ее разрешения нам в дом не попасть.

— А если я, например, заколдую вас?

— Ты? — усмехнулась фея. — Что твои семьдесят лет в сравнении с пятью веками Магды?

Мария мысленно присвистнула. Нет, она изначально знала, что паспорт у нее поддельный, но кто же мог подумать, что настолько!

— А если не магией взять? — пожала плечами она. — Просто загримирую тебя хорошенько, проникнешь к Магде в дом, а взамен дашь мне яд.

Фея поджала губы и снова прошлась по воздуху туда-сюда. Марию напрягали болтающиеся в воздухе детские ноги. Она старалась не смотреть на фею. Сочетание детского и демонически-древнего пугало.

— Ладно, — согласилась фея. — Я дам тебе половинку дозы яда, потом ты проведешь меня к ведьме и получишь остальное.

Они договорились. Довольная фея обещала сама прилететь на Красную и любезно проводила Марию до остановки, чтобы ее случайно не утащил леший или еще какая чудь.