Внучка алхимика

Глава шестнадцатая

Беглецов тут же окутала кромешная тьма, из которой тянуло сыростью и затхлостью.

– Держите спички, – старик вложил Соне в руку коробок и скомандовал. Зажигайте!

Дрожащими руками княжна зажгла одну за другой три свечи и желтый свет метнулся вниз по крутым ступеням.

Маркиз Антуан де Баррас с всхлипом вдохнул воздух и без сил опустился на ступеньку лестницы, которая вела не в потайную комнату, как в Петербурге у Астаховых, а в самое настоящее подземелье, о каких Соня читала прежде в рыцарских романах.

– Не хочется в этом сознаваться, но подобная быстрота уже не для меня!

– Ваше высочество слишком строги к себе, – улыбнулась Соня и присела рядом. – Не так много на свете людей, которые в восемьдесят лет способны на такое.

– Поднимайте выше, мадемуазель, не восемьдесят, а девяносто. Именно столько мне исполнилось бы через полгода.

– Почему так мрачно, и почему – "бы"? – попыталась развеселить старика Соня. – Я убедилась, что вам ещё рано себя списывать. А если задуматься, то и до ста лет – рукой подать. Обидно было бы сдаться почти на подступах к цели…

– Вы, дорогая девочка, разговариваете со мной, как со старым солдатом. Вынужден огорчить вас: мечтал! Мечтал быть то пиратом, то наемником, – не получилось. Всё складывалось так, что мне мешало то одно, то другое… У вас, наверное, родственники военные. Иначе, откуда эти ваши "подступы"?

– Вы правы, – согласилась Соня, – мой брат довольно долго служил в лейб-гвардии. А то, что вы не служили, это неважно. В вас и до сих пор чувствуется боевой дух.

– Мадемуазель Софи, вы лучше меня не успокаивайте, а расскажите, чем вас шантажировал мой прекрасный отпрыск? Вы мне показались весьма умной девушкой и вряд ли согласились бы стать женой такого обалдуя.

Соня замялась: стоит ли рассказы старому человеку о художествах его сына, которого закон вряд ли назовет "обалдуем", а скорее преступником. Или старый маркиз и сам всю жизнь был не в ладах с законом? Всё равно её рассказ может усугубить его болезнь.

– Рассказывайте, чего уж там! – с тяжелым вздохом повторил старый маркиз. – Вряд ли вы расстроите меня больше, чем я сам расстроен: вырастил какое-то чудовище, в котором все отцовские недостатки многократно увеличены. Судьба наказывает меня за грехи юности, и наказывает справедливо, теперь я понимаю это и принимаю со смирением. Заслужил! Единственно, что я могу, так это – сопротивляться злой воле сына из последних моих сил и помогать обиженным им людям всем, чем я смогу.

– Хорошо, я вам расскажу. Мсье Флоримон забрал мою горничную и… И отдал своему слуге Эмилю.

– Как – отдал? – не понял Антуан де Баррас.

– Так. Для забавы. А, может, и для выучки. Смотря как он поступит с нею после того, когда поймёт, что мы от него сбежали.

Сказав так, Соня покраснела. Отчего-то она чувствовала в том свою вину. Разве она смогла прекратить страдания своей служанки? Всю ночь проспала сном младенца. А перед этим ещё и смотрела, как её мучают. Теперь вот сбежала от Флоримона, оставив Агриппину одну… Но что она смогла бы для бедной девочки сделать?

Старик почувствовал смятение княжны и положил руку ей на колени совершенно отеческим жестом:

– Успокойтесь, дитя мое, вы ни в чём не виноваты.

Он, кряхтя, поднялся со ступеньки, невольно опираясь о плечо Сони, и проговорил:

– Пойдёмте, я покажу вам ваше золото, раз уж мы сюда пришли.

Соня оглянулась на стену, которая закрыла проем и теперь казалась сплошной, без всяких хитроумных механизмов, и боязливо заметила:

– А если Флоримон откроет вход с той стороны?

– Не откроет, – покачал головой маркиз-отец. – Я нажал с этой стороны на один хитрый камень и теперь, чтобы попасть на эту лестницу, ему понадобиться приличный заряд пороха. Если, конечно, он сможет разворотить толстенную базальтовую глыбу.

Он хихикнул, но тут же посерьезнел.

– Меня смущает лишь одно: года два я не инспектировал подземный ход, который ведёт из подземелья прямо к угодьям одного дежансонского помещика… Но это потом. Сейчас я хочу, чтобы вы посмотрели на то, что я шестьдесят лет охранял, как верный пес.

Они спускались по ступенькам ниже и ниже, пока наконец не ступили на ровную площадку из плотно утрамбованного речного песка. Скорее, с небольшой примесью глины или чего-то другого, способствующего его затвердению.

Площадка перешла в короткий, раструбом идущий коридор, который закончился высокой овальной пещерой – в ней были аккуратно вырублены ниши со сложенным в них, уже знакомыми Соне брусками. Брусков было так много, что княжна невольно ахнула.

– Сколько же их здесь?

– Две тысячи шестьсот пятьдесят четыре, – как на экзамене отчеканил маркиз Антуан. – Мы выплавляли это золото три года. Собственное, если бы не ваш дедушка, ничего этого не было. Это он нашёл деньги на оборудование. И поверил мне. Я не мог его подвести. Ведь Николя сказал: "Я приеду за золотом сам или пришлю доверенного человека". Мне надо было дождаться, и я дождался.

Старик покачнулся, и Соня успела его подхватить.

– Хорошо было бы сейчас закрыть глаза и уйти в мир иной…