Внучка демона

Замолчал, отвернулся от Веты, но она слышала – борется с тяжелым дыханием. Девушка поковыряла носком гравий дорожки и задала дурацкий вопрос:

– Ну, и у кого из нас ситуация хуже?

Добилась своего: Арлан улыбнулся краем рта. Сказал:

– У тебя все наладится, я уверен.

– Как, позволь узнать? Мне никогда не вернуться в Донный мир, а в этом я никому не нужна. Нет, нужна – двум самым гнусным злодеям в нашем городе, а то и во всем человеческом мире! Но даже это не самое плохое. Разве смогу я когда-нибудь забыть, что убила Артура?

Арлан взял ее за плечи и чувствительно встряхнул. Потом сказал:

– Так, послушай меня внимательно. Ты не убивала, просто дала совершиться тому, что уже однажды произошло. Но дело даже не в этом. После того как ты выполнишь задание Варравы, все изменится, понимаешь?

– Но Артур…

– Погоди! Ты помнишь, с чего все началось? Варрава натравил Дикую охоту на Ингу, чтобы показать миру троллей, как он крут. Типа не боится даже на их ребенка напасть! Гарин оказался там случайно и попал под раздачу. Но если ты исправишь прошлое, то господин Себастьян уйдет в свой мир, а Варрава получит шанс прожить нормальную человеческую жизнь. Он не станет монстром, не начнет собирать армию нечисти, никакого нападения не случится. Вся эта история с озером просто уйдет, не исчезнет совсем, но станет как… как непрочитанный абзац на склеившихся страницах книги.

– И Артур снова будет жить?! – вскричала Вета, задохнулась от радостной надежды. Арлан помрачнел, помотал головой:

– Нет. Тут уж ничего не исправить, он теперь вместе со своим народом. Истории с нападением не будет, но случится что-то другое. Он, к примеру, погибнет, спасая ребенка из огня или кого-то из озера вытащит, а сам.

– Я поняла. – Громова сглотнула ком в горле, опустила голову.

– Но главное – он не станет убийцей! А ты сможешь вернуться в свой мир. Может, не все будет так просто, но мы справимся, поверь мне!

И ладонью осторожно приподнял ее подбородок. Жест вышел такой нежный, что девушка залилась краской. Подтвердила:

– Справимся!

– Ну, пойдем, прово…

Арлан не договорил. Потому что в этот миг оба услышали полный ужаса призыв о помощи. Они стояли на высоком каменном мосту через Карпин пруд, а крик доносился из той укромной части парка, где Вета когда-то встречалась с призраком Теи. Воспитанник сразу же рванул туда, Громова неслась следом и старалась не поддаться панике.

Здесь, в плотной тени деревьев, было темно, как поздним вечером. Из глубины аллеи навстречу им бежала девочка в распахнутом алом плаще и уже не кричала, только громко с присвистом втягивала воздух. Потом левая нога ее подвернулась, девочка, панически взмахнув руками, боком повалилась на газон. Тогда Вета увидела того, кто преследовал ее, – и тихо ахнула от ужаса.

Даже огромный пес, который так напугал ее недавно на берегу пруда, выглядел милым и безобидным пушистиком на фоне этого воплощенного кошмара. Существо походило на смесь медведя и волка – голова и грудь мощные, литые, задняя же часть поджарая, с облезлым тонким хвостом, яростно метущим дорожку. Оборотень никуда не спешил, медленно приближался к лежащей неподвижно жертве, скалил клыки и непрерывно облизывался черным узким языком. Таким длинным, что он всякий раз выглядывал кончиком с противоположной стороны. На его вытянутой морде шкура была как будто содрана, череп с редкими кустиками меха, да и в области правой лопатки белела голая кость. Но оборотня это явно не тревожило.

Арлан уже шел на сближение с монстром, впереди парня отважно неслась по воздуху белесая тень его защитника. Последний метр воспитанник одолел в прыжке и приземлился прямиком на спину оборотня. Приник к нему всем телом, обхватил руками мощную шею. Оборотень с утробным воем закрутился волчком, пытаясь скинуть незваного наездника. Заметно было, что он слегка раздосадован помехой на пути к лакомому кусочку – но не более. Беркут мельтешил у морды оборотня, отвлекал и не давал перекатиться на спину, что могло раздавить Арлана. Монстр отмахивался лапой, клацал зубами, подпрыгивал – похоже, разумом он не отличался.

Вета на прямых ногах сделала пару шагов вперед. Она знала, что должна что-то делать, как-то помочь. Вступить в бой, призвать свою пантеру. Сейчас она соберется с духом, сейчас…

– Не подходи! – Арлан взревел не хуже оборотня, и девушка застыла на месте. Силы воспитанника таяли, он уже едва удерживался на спине монстра и с трудом уклонялся от его клацающей челюсти. Все больше сползал на один бок. Вета понимала, что его битва проиграна, и панически искала в себе хоть какую-то волшебную способность, чтобы помочь другу. Она же тролль, почему ничего не умеет?! Что-то же должно быть в ней заложено!