Внук Бояна

Вскоре за болотом послышался шум воды, где-то совсем близко булькал шустрый ручей, бился о могучие корни деревьев. Кто-то укал, кто-то гулко кричал. У Юрко пробегал мороз по спине — это были неведомые жуткие крики ночи. Непонятное всегда страшно. Даже и монахи-наставники в киевских лесах открещивались от лесных бесовских шумов.

Вдруг Епифан остановил коня, прислушался и сказал:

— Ночлег рядом. — Он сложил руки у рта, и в ночной черноте леса разнесся крик ворона. Послушал еще и снова прокаркал. Совсем неожиданно издали донеслось воронье карканье.

Всадники еще проехали по дороге и замерли: во тьме раздался глухой, настороженный голос:

— Чьи будете, люди?

— Города Соснова, воеводы лесного.

— Епифанушка! — обрадованно воскликнул невидимый человек. Из леса на дорогу вывернулась черная фигура с рогатиной. — А мы уж не чаяли встретить живых.

— И мы не чаяли, но не отчаивались, — опять полушутливо отозвался Епифан.

— Времена тревожные. Вчера к нам сюда вражья оравка наметывалась, да с пути сорвалась.

— А мы их, Костяш, прижали на поле, так что и запасные кони нам достались. С добычей едем, принимай, хозяин. С дорогими гостечками жалуем. Накажи женкам-хозяюшкам: что есть в печи — на- стол мечи, что есть в подвале — все чтоб подавали.

Проехали по плотине, слышно: вода сочится под закрытый мельничный затвор, где-то внизу бурлит и булькает. Как раз виднеет, мельник начнет молоть. За протокой чернеет высокий частокол из бревен — сплошной зубатой стеной стоит. Ворота тяжелые со скрипом приоткрылись, а над ними бычьи рогатые черепа белеют. Чуть видны в черноте бревенчатые строения, в большой избе огонек теплится.

На широком крыльце женщина в пояс гостям поклонилась.

— Добро пожаловать, красным углом не побрезгуйте.

Тяжелая дубовая дверь открылась будто сама собой, навстречу ударил запах жареного мяса, приправленный легким дымком. Гости вошли в избу. И тут горит каганец. У стен — лавки, покрытые шкурами ланей и косуль. Прялка стоит наготове, на лавке начесана шерсть. Посредине — печь из красной обожженной глины, на горячих углях шипит в глиняных горшках мясное жарево.

— Так и живут одиноко? — тихо спросил Юрко.

— Хо-хо! Сыновей у них целая ватага, да не хотят дома жить. Кто в княжьих войсках служит, кто у купцов. Одна дочка осталась младшая — Яришка. Чистая бесянка...

А вкусный запах жареного мяса дразнил и радовал гостей, они были готовы скорей взять по куску подрумяненной боковины или окорочок и рвать сильными зубами сочную, недожаренную оленину.

Но тут будто сама открылась следующая дверь: там в горенке- горел обливной светильник, но копоти не- чувствовалось.

Юрко вдохнул аромат духовитых трав и свежепеченого хлеба. Чистота в горнице порадовала его. У стен виднелись лубяные короба с одеждой, в углу висели армяки и шубы. Окруженный лавками стоял резной стол, а около него красивая черноокая девушка, кланяясь в пояс, приглашала гостей рассаживаться. Вот она подошла к Ярославу с ковшом воды и рушником, вся зарделась, не спуская глаз с княжича. Юрко обомлел: такую удивительную красу редко можно встретить... Кланяясь, певуче приговаривала:

— Дозволь подать тебе водицы, добрый молодец. — Потупила взор и добавила: — Нашему светлому княжичу мир и счастье.

— Ты меня знаешь? — удивился Ярослав.

— Довелось видеть в Пронске, когда в школе училась, на моленье. Мимо прошел.

— Как же я не заметил такой красавы?

— Тебе не до простых девушек. — И тише прошептала: — Это нам навек запоминается такое пригожество молодецкое.

Княжич вымыл руки над глиняным блюдом и, не спеша вытирая их вышитым рушником, все смотрел на девицу и спрашивал:

— Как зовут тебя?

— Яришка.

— Дочь мельника?

— И родной матушки.

— О-о, на язык ты шустра. И от гостей не прячешься. А половцев побаиваешься?

— Боюсь. Комар и тот смерти страшится. Кипчаки и за мной гоняются. А я люблю заводить их в болота. Нам-то в лесах каждый кустик ведом, каждый кустик ночевать пустит.

— Ты смелая! — похвалил Ярослав. — Люблю смелых! — И он окинул девицу ласковым взглядом. А она, вся сияя, поклонилась ему:

— Кушай, княжич дорогой, открывай трапезу.

И пошла к другим гостям поливать воду на руки. А когда уселись все за стол, подавала жаркое, кашу, в жире пареную, наливала холодного хмельного меду и потчевала:

— Ешьте досыта, не обижайте матушку — она ведь при княжеском дворе куховарила. Что на столе есть — все вам и съесть.

Епифан старательно обгрызал оленью боковину, потом принялся за пироги с горохом и гусиными выжирками.

Ярослав ел вяло, больше пил медовуху. Он еле сидел, его морозило, боль в руке нарастала, рана не давала покоя, горела. Ему было приятно видеть, как заботливо Яришка подавала лучшие куски, щедро подливала меду. Ей лет семнадцать, но она принаряжена, как взрослая. На белой шее красовались цветные бусы, в русой косе просвечивали золоченые нити, кокошник поблескивал, весь в разноцветных камешках.