Внук Бояна

— Великий хан, нужно спалить все леса — в сухое- лето пустить огонь по ветру на сплошной пожар. — Асап даже порадовался своей мысли. — Деревья окружают нас в походе на Русь как хитрые враги. Нет более жуткого места, чем черный ночной лес. Когда мы проходим лесом, злые духи руситов цепляются и хлещут мохнатыми лапами, стонут, визжат и хохочут. Их глаза во тьме светятся цветными огнями... Спалить леса! Пусть будет повсюду наша степь Дешт-и-Кыпчак! Светлый бог Кам помогает нам в степи.

Хан не ответил. Он растирал ладонью укушенную щеку.

Охотники разошлись по озерам. Стаи уток и гусей кружились в голубом небе. Юрко подходил к камышам, вдруг рядом свистнула стрела и впилась в землю... Быстрее пробрался к самой воде и притаился. Кругом стоял высокий камыш, редкие облачка отражались в воде и тихо плыли...

Юрко был один, свободен от чужих глаз. Мелькнула мысль: не бежать ли на Русь? Можно отсидеться в воде до вечера,, дыша через камышинку, пока не ускачут половцы. А ночью захватить в табуне коня и мчаться на родину...

Но мысль о том, что будет дальше, растревожила Юрко. Он представил себе, как на Руси встретят его расспросами о князе. Почему пошел за ним, а не спас? Ведь , сам же решился!.. Нет, надо ждать! Надо точно узнать: где князь? Кто стережет его? Как пройти к нему?.. Когда это все будет известно, можно бежать отсюда, собрать ватагу самых отчаянных смельчаков вроде Кузяшки...

Стая птиц с шумом спустилась на озеро. Юрко очнулся от раздумья. Он поднял лук, но в этот миг рядом зашевелился камыш. Юрко замер в ожидании. Камыш раздвинулся, и из него выглянуло разрумянившееся лицо Зеллы, оно отдавало оранжевым отливом, и от него нельзя было оторвать глаз.

— Ты?! — удивился Юрко.

Камыши сомкнулись.

— Зелла! — позвал он.

Она не ответила. Юрко кинулся за ней.

Зелла стояла с изготовленным луком и исподлобья смотрела на Юрко.

— Я пришла сюда, потому что здесь кричали птицы, — сердито сказала она.

— Я вижу тебя и не верю, что вижу. Говоря, Зелла! Я хочу слышать твой голос.

— А я... Я хочу слушать тебя!

— Для тебя у меня есть только одно слово!

— Скажи его!

Юрко потупился и молчал.

— Говори! — нетерпеливо повторила Зелла.

— Слово моей большой приязни. Глаза твои — как солнце в созвездии.

— Говори еще! Смелей говори все!

В это время позади Юрко раздались тяжелые шаги и треск камыша. Зелла мгновенно и бесшумно скрылась.

Юрко оглянулся: к нему подходил Асап, взгляд у него злой.

— Кто это бежал? — резко спросил он.

— He знаю. Может быть, кабан.

— В женской шапке? — насмешливо буркнул Асап.

— Плохие шутки у тебя, батур! — нахмуриваясь, сказал Юрко и зашагал прочь по следу Зеллы, готовый ее защитить.

День клонился к концу, а охота только начиналась. Батуры на скаку сбивали стрелами летящих птиц и ездили по лугам, увешанные дичью.

Юрко подошел к лесу, где у вековых дубов над озером летали встревоженные гуси и гагары. Он встал в камышах, выбирая дичь покрупнее. И вдруг над самым его ухом просвистела стрела, следом еще одна, задела рубаху. Кто-то стрелял в него из-за камыша, плохо видя цель. Юрко подобрал жаловидные стрелы и осторожно вышел из плавней. Обогнув озеро, он стал красться к тому месту, откуда, по его расчету, могли быть пущены стрелы. Скоро, он увидел Асапа. Приподнимаясь на носки, тот всматривался сквозь камышовые метелки, держа в руках лук с наложенной стрелой.

— В кого стреляешь, батур? — крикнул Юрко, — Не твои ли это стрелы?

Асап быстро обернулся. Глаза его настороженно забегали, но он быстро овладел собой, лицо расплылось в обманчиво приветливой улыбке.

— Юрге!— воскликнул он, будто обрадовался. — Где ты их взял? Я стрелял по чиркам. Мелкая птица! Глаза мои устали... Благодарю тебя. Я вижу в тебе заботливого друга...

— Нет, батур, мы же еще не кончили поединок! Твои слова как позолота... Мы не поделили солнца! — весело, но твердо отказался Юрко и, бросив стрелы к ногам Асапа, договорил: — Теперь ты видишь: светлые духи бога Кама, что приходят вместе со смертью, не помогают тебе, я жив до сих пор. И буду жить!

Лицо князя потемнело. Он ухватился за меч и шагнул вперед. Кругом никого не видно, а Юрко без меча. Один удар — и все будет кончено... Асап огляделся... и увидел подъезжавших хана и Зеллу.

— Где ваша добыча? — крикнул Беглюк, силясь открыть заплывший глаз, и оглядел соперников. — Э-э! У вас руки пусты. О чем шла речь?

Асап оскалил в улыбке широкие, как у старого коня, зубы.

— Мы вспоминали наш спор: солнце оберегает нас обоих, — ответил Асап. Юрко промолчал: пусть оправдывается виноватый.

...Вечером, на закате солнца, в половецком становище поднимался шум. Люди тревожными криками провожали светило, веря, что там, за краем земли, оно будет биться с черным ба- туром Ночи, закованным в, доспехи из холода... Ведь недавно же было! Старые люди помнят: как-то весенним днем черный батур напал на солнце...