Внук Бояна

Грязные, рваные кибитки, крытые кожами и кошмой, настороженные взгляды половцев... Кругом враги! Стрелы их не знают промаха, сердце — пощады... Юрко вспомнил о своих ночных думах, о том, что Сатлар отправил гонца к хану Емяку. Какую-то весть он привезет?

Не знал Юрко, что прозрачные донские воды уже который день несли распухшие тела гонцов к Сурожскому морю...* (*Сурожское море — Азовское море)

Сильнее гнева

В день белой мыши* (*День белой мыши – праздник. Все праздники у половцев назывались именами животных), перед закатом солнца, в кибитку Юрко вошел Асап. Он был под хмельком, весело шутил, хвастался обновой — пестрым халатом, подаренным ханом за удачный совет о белом коне. Великий хан велел русичу смотреть, как живут простые половцы.

— Смотри все и решай, что лучше: петь или не петь о наших батурах, — сказал Асап. — Помни: твоя жизнь в песне. Едем!

Вот они — кибитки простых воинов, как шалаши на колесах. Все покрыты конскими шкурами, а не кошмой. У каждой над входом висит конский череп — надежнейшая охрана от злых духов. На крышах кибиток сушится творог и овечий сыр, лепешки из проса; на протянутом арканчике развешаны тонкие ломти мяса: за три солнечных дня они станут как кость. Юрко посочувствовал: плохо так жить, и холодно и голодно будет зимой простому люду. А ведь не хотят строить хаты и сеять хлеб. Привыкли брать готовое.

Налетел ветер, закружил между кучами сохнущих кизов пыльные воронки, и в них заметалась красная просяная шелуха. Вихрь пробежал к белой юрте половца-баскаргана* (*баскарган — купец (полов.)) и затрепетали белые тряпицы, развешанные для приманки покупателей.

Ребятишки снуют между кибитками — головы бритые, на затылке торчат связанные в кисть черные вихры. Как и русские мальчишки, они играют в бабки и альчики, прячутся друг от друга за большими колесами повозок, бьются на палках, как на саблях. А у половчат постарше висят на поясах кривые ножи.

Да и у женщин ножи! Вот женки сидят в узких халатах под арбами между колес, в холодке, нашивают заплатки. У тех, кто помоложе, поблескивают височные украшения, серьги, браслеты. Красуются высокие, расшитые шапки. Старушки — скромны, ничем не украшены, на голове — плоские темные шапочки.

А вот у молодки набеленное лицо: вдовушка, наверное! Она смотрит на всадников завистливым и лукавым взглядом: богатые батуры — кони в узорчатой сбруе, один — большой князь, весь блестит оружием. А другой — красивый, говорят, ханский певец. Завидные батуры!.. И она заманчиво заулыбалась Юрко, показывая начерненные зубы.

Когда половец и русич подъезжали к кузницам, откуда-то сбоку неожиданно выскочил всадник. Он высоко держал раскаленный клинок. «Это надо запомнить, — подумал Юрко. — Ловко половецкие ковали закаляют холодным воздухом однолезвийные сабли и мечи! Можно дома испробовать».

На тропинке встретился пьяный половец. Асап ударом плети свалил его с ног.

— Эта тварь, похоже, пропила свое оружие. Будет ему сто палок по пяткам... Едем к швецам. — Князь было направил коня в сторону, но Юрко сказал:

— Я хочу видеть работу оружейников.

— Нет, Юрге, кузнецы-оружейники считают, что чужие глаза тупят мечи. Идем по вежам, от швецов к меховщикам.

— Я хочу быть здесь! — настойчиво повторил Юрко и свернул коня по тропинке к кузнецам. Асап выругался, поехал следом, хмурясь: «Это ему даром не пройдет!»

При виде подъехавшего князя черные от копоти кузнецы пали на землю, замерли.

— Покажите гостю, что можно,— приказал князь.

Кузнецы повскакали с земли. Работали они быстро и умело. Брали полоску раскаленного железа и отковывали острый край, изгибая клинок. Старики оттачивали и шлифовали закаленное оружие. Юрко взял готовую саблю. Клинок, резко изгибаясь, всполыхнул белым пламенем от взмаха.

Юрко сразу разглядел, какого редкостного качества выковывали оружейники сабли и здоровенные мечи. Он вырвал волос из конского хвоста, подкинул и взмахнул саблей. Волос упал на землю, рассеченный надвое.

На полугорье Асап остановился у большой белокошмяной с узорчатой отделкой кибитки. Такую еле увезут два десятка волов или десять одногорбых верблюдов. Лукаво и задумчиво поглядывая на Юрко, он соскочил с коня.

— Не хотел бы я чернить думы твои. Но вдруг это поможет тебе вернее мыслить! Ведь и баранье мясо приедается. Идем, ты увидишь, как надо жить в дружбе с нами. Мы не скупимся. За хорошее железо платим табунами коней.

Он откинул полог, шагнул в кибитку, дал дорогу и встал в сторонке, скрестив руки на груди. Юрко прошел мимо кожаных мешков, набитых добром В полумраке, после солнца, не сразу огляделся. У рисунчатого занавеса на полстине, шитой из бобровых шкур, потягивался сладко чернобородый мужчина Услышав шорох, он поднялся, и Юрко отпрянул: перед ним си дел Кащеря, хмурый, с заплывшими от похмелья глазами. Это го продажного человека Юрко видеть не хотел.

— Зачем ты здесь? — спросил он строго и сердито.

— А ты не серчай, — спокойно ответил Чурын. — Со ста рым все кончено, я — купец, где хочу, там и хожу. Еще и к византийцам съезжу.