Внуки красного атамана

- Ох, разве я не знаю Ермолаевича! - сказала она. - Всегда такой был. И на фронт его никто не призывал - сам призвался... Совесть призвала.

Стали чай пить, настоенный на вишневых веточках, спокойнее повели беседу. Конобеев подробно рассказал о положении на фронтах. В заключение добавил:

- В общем, бьют фашистов на всех направлениях. Наши бойцы пришли в себя, закалились, стоят крепко. Под Сталинградом отсекли огромную гитлеровскую армию, и теперь готовится широкое наступление по всему нашему Донскому фронту... Ну, а мы вот получили боевое задание хорошенько присмотреться к нынешнему, уже битому фрицу с тыла. А тебе, Егорша, такое задание от Михаила Ермолаевича: если Ригорашев по-прежнему состоит в атаманах, то через него добыть нужные документы для разведчиков.

Капитану Селищеву старшина передал такие слова от командования: "Если здоровье позволяет - возглавьте группу дивизионной разведки". Здоровье ему уже позволяло, и он незамедлительно приступил к выполнению своих обязанностей.

Кузьма Круглов и Семен Кудинов просились принять их в группу, но их не взяли: во-первых, группа разведчиков не должна быть большой; во-вторых, у Семки кость ноги неправильно срослась (он заметно хромал), а у Кузьмы еще плохо гнулась правая рука - оба могли стать обузой для разведчиков.

- Вы тут, в станице, пригодитесь, - сказал им Конобеев.

Имейте в виду: отступая, фрицы подрывают мосты, железные дороги, сжигают колхозные фермы, бригадные дворы, насильно угоняют людей. Этим занимаются сволочи из зондеркоманд, полицаи, предатели всякого рода. Вы должны организовать самооборону и дать этим гадам по рылу. Ясно? Оружия у вас достаточно. На хороший взвод хватит. Даже миномёт есть...

- И пулемет "максим" имеется! - подхватил Егор. - Иван Свереда, парень из нашего отряда, прятал его. И пулеметные ленты есть. Пять коробок!

Ночевали разведчики у Запашновых. А рано утром, еще до восхода солнца, побежал Егор к Ригорашеву домой Передал привет от деда Мини и его просьбу помочь разведчикам.

Ригорашев растроганно ответил:

- Рад я... вспомнил обо мне старый друг. Спасибо ему!..

Он мне всегда верил... И верит...

Он взял под мышку свой неразлучный портфель с нужными бумагами, и они пошли к разведчикам, к которым уже присоединился Селищев. Увидев его, Ригорашев засмеялся, что бывало с ним редко:

- Ба, так здесь и капитан Селищев! Как здоровье? Вы, я вижу, меня не признали. А мы с вами с лета знакомы. Помните я на вас нечаянно набрел в Федькином яру? Вы как

раз на коня Фросю подсаживали...

- Помню, как же... Было такое дело, было. - Селищев смущенно улыбнулся.

- Я с вами и осенью хотел встретиться, да, знаете, случай не подвернулся, - продолжал Ригорашев с добродушно-хитрой улыбкой.

- Как?! - поразился Селищев. - Вы знали, что я обитаю в станице?

- Раньше-то догадывался, а недавно точно выведал. Приезжаю однажды на ферму, что на забытом таборе, вижу, там кто-то умелую мужскую руку приложил: базы подправил, дверцы навесил правильно... Ну, у меня своя разведка работает - я быстро выяснил, кто из мужчин проявляет теплую заботу о нашем породистом свинопоголовье.

Все от души рассмеялись.

Ригорашев раскрыл портфель, выложил на стол разные бланки с печатями, показал Селищеву.

- Этими бумажками недавно обеспечил меня полицмейстер Кузякин. На всякий случай.

Селищев рассмотрел бланки, удовлетворенно сказал:

- Отлично! Тут есть все, что нам надо.

Разведчики отоспались днем и с наступлением ночи ушли.

- Не горюйте, хлопцы, - сказал, прощаясь, Конобеев Егору и Грине. - После войны, если живы будем, я, как и капитан Селищев, сюда вернусь. Передай, Егорша, мой низкий поклон своей тетке Тосе, то есть Антонине Михайловне, а Васютке - горячий привет.

Глава третья

Третий день гуляла метель в степи, обметая бугры за станицей Ольховской. Снег серебристыми змеями струился со склонов, перегораживал улицы длинными сугробами. В затишках дворов и базов кружились белые карусели. С каждым днем все крепче жал мороз, и по ночам стали громко покряхтывать старые деревья в атаманском саду.

Сидеть бы в такую погоду в теплой уютной хате да наблюдать из окна за тем, как вяжет метель кружевные козырьки под стрехой, но не тот был час. Егор со своими хлопцами и Васюткина "легкая кавалерия" поднимали верных людей:

Ригорашев распорядился срочно разобрать по домам оставшийся на фермах здоровый скот, в первую очередь супоросных свиней, и хорошенько припрятать.

Быков и лошадей угнали на дальний табор - там во главе с Пантюшей собрались старые красногвардейцы. Снарядили несколько санных упряжек перевезти отборных супоросных свиноматок из старого табора. Одну Егор завез Тосе, две - Фросе и одну - в свой двор. Прятали их в погреба.

Только он разделся, сел у печки погреться, вернулась Панёта с ближней свинофермы, обеспокоенная.