Внутри невидимых стен

– Нет! Я просидела под потолком три дня, но потом не смогла терпеть жажду. К тому моменту тыквы уже немного угомонились и совершали вылазки по окрестностям только по ночам. Я боялась выходить на улицу, но в подвале здесь много хлеба и вина. Вот и сделала небольшой запас наверху, на толстых балках перекрытия, и большую часть времени обитала там. Днем эти создания вели себя тихо, и я могла позволить себе поесть, спуститься сюда, чтобы немного размяться, и остальное время спать почти спокойно, – она всхлипнула. – А ночью вжималась в темный угол вон там и старалась дышать как можно тише, чтобы меня не заметили.

Айли сопровождала свой рассказ активной жестикуляцией. Было не похоже, что она врет.

– Я надеялась, что кто-нибудь придет сюда, чтобы спасти меня, что кто-то поможет нашей деревне. Мой отец был зажиточным крестьянином и дал мне образование, я даже смогла угольками написать просьбы о помощи на балках и крыше, где смогла дотянуться. На случай, если сюда придут, когда я буду спать, – она вздохнула, окинув взглядом свои письмена. – Но никто не пришел. Я ни разу не выходила на улицу, но оттуда доносился нестерпимый смрад. От вина мне было дурно, от запаха постоянно тошнило. Я понимала, что в живых осталась только одна. От страха и горя проплакала все глаза, молилась всем богам и духам, каких знала, но дни шли, а никто не приходил. Но и чудовища оставили деревню. Последний раз я слышала движение на улице больше десяти дней назад. Видимо, им стало нечего есть, и они ушли в поисках пропитания. Я все собиралась выйти, но не могла решиться. А сейчас меня разбудил громкий хлопок. Я так испугалась, что неудачно повернулась и упала с балки.

Макс вздохнул и убрал оружие.

– Отрезание головы отменяется, – сказал он. – Айли в самом деле является причиной всего этого кошмара, но произошло это не по ее воле.

– Я?! Нет! Я ничего не делала! Я не виновата! – вскрикнула она.

Макс жестом приказал замолчать собравшимся было вопить Лике и Эльде.

– Тот кристалл, который я разрушил, – древний артефакт, позволяющий управлять растениями. Но для этого нужно уметь им пользоваться. То, что Айли нашла его в лесу и прикрутила к своему посоху – просто совпадение. То, что он при этом пришел в действие и породил из разбросанных по деревне семян тех чудовищ – случайность. Нелепая, жестокая, но случайность. Лика, специально для тебя поясню, причина всему – вещица, принадлежавшая некогда Хамки. И то, что в его лапах когда-то спасло от голодной смерти ваш вид, сейчас, лишенное его чуткого контроля, начало сеять смерть. И Айли здесь ни при чем.

– Вы правда мне верите? – осторожно спросила она.

– Да. Сознательно использовать булко… тот кристалл ты бы не смогла при всем желании.

– Но ведь это все произошло из-за нее! – настаивала Эльда.

– Да, это так, – признал Макс. – Но я же сказал, это совпадение.

– Но она…

– Что она? Убивать ее не за что! И, даже если ты ее выпорешь, ничего уже не изменится.

– Изменится! – сверкнула глазами Эльда. – Душу отведу!

Макс не успел и глазом моргнуть, как Эльда смела Айли в охапку и, ногой перевернув опрокинутую лавку, села на нее, отчего Айли оказалась у нее на коленях.

– А-а-ай! – вскрикнула девушка, но сопротивляться не решилась.

– Получай, маленькая негодяйка! Из-за твоих «детских шалостей» погибло несколько сотен зелирийцев! – смачные шлепки и вопли оглашали стены опустевшей церкви, а Макс думал лишь о том, что делать дальше.

Сдать Айли виконту означало отправить ее на виселицу – вникать в произошедшее больше никто не станет, а озлобленной толпе, многие в которой потеряли родных, будет плевать на то, виновна она на самом деле или нет. Главное, кого-нибудь казнить. Но и просто бросить здесь – не лучшая идея; два чудовища еще блуждают по лесу и не факт, что однажды не решат наведаться в «родную» деревню.

«Интересно, какая у них продолжительность жизни?» – хмыкнул он про себя.

* * *

Закончив экзекуцию, Эльда отпустила Айли, и та, чуть прихрамывая и потирая отбитую пятую точку, отошла от нее и подобрала свой посох.

– Это последний подарок папы… – прошептала она. – С той ночи я не видела больше никого. Вряд ли он еще жив.

– Макс, для получения награды нам надо выдать ее виконту, напоминаю, – сказала Эльда.

– Меня? – удивилась Айли. – Виконту? Какому? Зачем?

– Виконт Аямаши назначил награду за голову того, кто управляет чудовищами. Раз их нашествие – твоих рук дело, то выбора у нас нет.

– Ее казнят, – задумалась Лика. – Но ты же слышала, что сказал Макс. Она нашла вещь, принадлежавшую Салангану Хамки. В другой ситуации я бы призвала убить ее, как еретичку, осмелившуюся осквернить его вещь своими грязными руками, но Макс говорит, что кристалл был потерян. Она не знала о нем ничего.

– И знать не могла, уверяю, – подтвердил Макс.

Перепуганная до смерти Айли только энергично закивала.

– Но… – растерялась Эльда. – Если мы не приведем ее, то не получим награду.

– Я и так отдал тебе кристаллы зири, когда подумал, что Лика умерла, – напомнил Макс. – Ты сказала, что этого хватит.

– Эльда отдала мне их обратно, – опустив глаза, сказала Лика.