Внутри невидимых стен

Макса такой поворот огорошил. Он невольно задумался: все рыцари этого Кохрона так наплевательски относятся к собственной религии или просто ему повезло на представительницу «прогрессивной молодежи».

– Хотя, если задуматься… – продолжала она. – Я, нет, все зелирийцы… Никто не заботится о нас. И мы никому не нужны… А у умари теперь есть Хамки.

– Радоваться должна, – мысленно сказал Макс, глядя на филейную часть мохнатого собеседника. – Об умари вон один раз позаботились, теперь мрут как мухи в расцвете сил!

– А наши жрецы, да и вся церковь, выходит, просто тратят время, – развивала свою мысль Вельга.

– Не скажи, – покачал головой Макс. – Они дают людям надежду. Лика права, ваш мир несправедлив и жесток, без путеводной звезды жить вам было бы гораздо тяжелее.

– Так и есть, Макс… Вельга, даже без покровительства Салангана Хамки, без его присутствия, вера в него давала силы жить многим поколениям умари. И хоть вы верите в несуществующих богов – даже это помогало вам. Наверное.

– Макс, а в кого верят там, откуда ты родом? – вдруг спросила Вельга. – Тоже в Салангана Хамки?

– Да в кого только не верят, – отмахнулся Макс. – У нас с этим все просто. Есть даже летающий макаронн… Впрочем, неважно, – решив, что пора уходить с этой скользкой темы, Макс решил сам пуститься в расспросы: – Вельга, лучше расскажи о своей жизни. О Теократии умари я уже имею представление, а о зелирийцах пока знаю совсем немного.

– Вельга, это действительно важно, – вставила Лика. – Кстати, ты ведь собралась следовать за нами не только до границ Теократии, но и идти в столицу? Или твои клятвы верной стражницы кончатся там, где начнется реальная опасность? Хоть мы и сопровождаем Салангана Хамки, я не уверена, что нам не будут строить козни у него за спиной. Я пойду за Максом хоть в огонь, а что насчет тебя?

– За кого ты меня принимаешь?! – возмутилась Вельга. – Я рыцарь! И буду верна своему слову! Я пойду до конца.

– Рада это слышать, – улыбнулась Лика.

Вельга вздохнула и начала рассказ:

– Я дочь герцога Эливанда Кохрона. Мой отец – двоюродный брат короля, наш род один из старейших, мои далекие предки основали Кохрон несколько столетий назад.

– Так ты принцесса? – удивилась Лика.

– Нет, я всего лишь армейский капитан. Права наследования идут по мужской линии, так что в очереди на престол меня, как и других дочерей королевской крови, нет вообще. Но, поскольку я единственный живой законнорожденный наследник моего отца, мой муж получит право престолонаследия. Если до него дойдет очередь. И если его не убьют, опасаясь этого.

– Даже так? – вскинул бровь Макс.

– Думаешь, я пошла бы в армию, если бы могла нормально жить при дворе? То, что вельможи говорили перед народом, все провозглашаемые ими постулаты… Ничего этого не было на самом деле. Едва заканчивая речь, они шли заниматься своими делами – пропивать подати, насиловать служанок, устраивать турниры, лишь бы покрасоваться блестящими доспехами, наблюдая за стычками рыцарей из низшего сословия. Рвались к власти, готовые идти по трупам, выжимали налоги из жителей своих земель. Тонули в распутстве. Мне предстояло стать женой одного из детей этих дворян. Законной, но не единственной. Даже мой отец имел несколько десятков наложниц. Он не гнушался даже простолюдинок, отобранных для службы в его дворце. Я не хочу себе такой судьбы. Я напросилась в армию, чтобы ответить за красноречивые слова отца. Хотела сделать своими руками то, что он обещал людям и тут же забывал. Хотела защищать своих подданных. И надеялась встретить в армии будущего мужа. Рыцари куда порядочнее и честнее дворян. Они – лучшие люди нашего королевства. Но они всего лишь слуги, пешки в игре вельмож. Но отчасти мне все же удалось реализовать свои планы. Я сразу получила командную должность и смогла навести во вверенных мне частях порядок. Это было не слишком просто, по большей части они состояли не из рыцарей, а из простых солдат, набранных из крестьян, которым честь и порядочность знакомы весьма отдаленно. Мне удалось подготовить их и организовать стабильную защиту большинства приграничных территорий от набегов бандитов и дикарей. Увы, теперь, когда планируется большая война, у меня отобрали почти всех подчиненных, отправив их в место общего сбора, а мне оставив лишь маленький отряд.

– Я считала, что все зелирийцы жестоки и беспринципны, – задумчиво протянула Лика.

– Я думала то же самое об умари, – пожала плечами Вельга.

– У нас таких хватает, не буду скрывать. Но часто наша агрессия – лишь ответ на вашу.

– Мы хотя бы не похищаем ваших граждан.