Внутри невидимых стен

– Ну, деньги нужны всем, ничего удивительного, – пожал плечами Макс. – Но разве это веская причина лезть в такую заварушку без всякой подготовки?

– Мне нужны большие деньги. И быстро, – повторила она. – Я ушла из Ордена из-за своего возраста. Таков устав. Почти все Обреченные гибнут на заданиях еще до двадцати пяти лет, мне уже двадцать девять. Я выжила и получила право уйти в мир. Но просто так Орден не отпускает – уходя, Обреченная должна заплатить выкуп. И моих накоплений на него не хватало. Я могла бы попробовать заработать деньги грабежом, но мне дан срок в один месяц, а так быстро выследить и обчистить богатую жертву невозможно – всех странствующих аристократов охраняют. А на бедняках я бы за год такую сумму не собрала. Когда я услышала о Тыквоведьме, то восприняла это как шанс. В самом деле, собрать по ближайшим деревням лихих людей, дать им хотя бы какое-то оружие – дело нескольких дней. Пусть не бойцами, но пушечным мясом они послужат. Но ты со своим отрядом спутал мне все карты. С одной стороны я рада, что у меня появились компаньоны, способные нормально сражаться, с другой – придется делить с вами награду. Вполне вероятно, что вместе с вами эта работа не будет такой уж трудной, так что, скорее всего, игра стоит свеч. Обещанной суммы мне хватит на выкуп даже в таком случае, но остальных членов моего отряда…

– Ты собралась скормить тыквам, так? – в упор взглянул ей в глаза Макс.

Эльда пожала плечами, мол, выбора нет.

– Я не дам тебе этого сделать, – покачал головой Макс. – Какие бы они ни были: оборванцы, крестьяне или пьяницы – неважно. Пускать их в расход, чтобы получить больше денег, я не намерен. У них будет риск погибнуть в бою – это нормально, они знали, на что шли. Ну, как минимум, допускали где-то глубоко в душе, когда блеск хомячьего дерь… кристаллов зири застил им глаза.

– Я боялась, что ты отреагируешь подобным образом, – сникла Эльда. – Что ж, я согласилась принять вас в отряд, так что сейчас спорить поздно, да и тебя можно понять. Ты ведь не убийца. Ты еще можешь думать о других. Не то что я.

Последние слова она произнесла очень тихо, словно сожалея о своей утраченной черте.

– Давай решать проблемы по мере поступления, – решил Макс. – Например, подумай о том, что если речь идет о трех уничтоженных деревнях, то там, как минимум, есть что взять. Не то, чтобы я был сторонником мародерства, но это всяко лучше, чем планомерно отправлять на смерть своих соратников.

– А это хорошая идея, Макс! – оживилась Эльда. – Если многие выживут, то мы в самом деле сможем поживиться тем, что есть в разрушенных деревнях.

– На здоровье, – проворчал Макс. – Я в этом участвовать не буду. Нам хватит нашей доли добычи.

Только сейчас он заметил, что Эльда задумчиво смотрит на него.

– Что ж, я была права насчет тебя, – сказала она. – Ты необычный. Ты думаешь о других больше, чем они того стоят. Ты не делишь зелирийцев на мусор и знать. Ты не от мира сего, Макс. Ты внимательный.

Ее глаза блеснули, и она улыбнулась так, словно хотела на что-то намекнуть.

– Я бы сказала, слишком внимательный. И мне это нравится.

Не успел Макс и рта раскрыть, как Эльда провела ладонью по его щеке и вдруг, резко развернувшись, направилась к своим людям.

– Спасибо за еду, Макс, – не оглядываясь, сказала она. – Поговорим позже. Пора в путь!

Глава 51. Человечки и кабанчики

Вскоре все вновь погрузились в повозки и продолжили путь. Коксик, все утро болтающийся в воздухе над лагерем, повис на деревянной рейке под самым тентом, покрывающим повозку, где ехали Макс с девушками, и уснул.

Зато его хозяин внезапно заинтересовался бытом караванщиков и, судя по всему, отправился исследовать обозы, пользуясь своей невидимостью и умением друга, – то, что упряжки шли на некотором расстоянии друг от друга ничуть ему не мешало.

Макс же остался наедине со своими мыслями.

– Я уже не рада, что мы ввязались в эту авантюру! – вдруг воскликнула Эйка. – Это не наемники, а деревенская беднота с дрекольем вместо оружия!

Не успел Макс подумать о том, что Вельга должна оценить их возможность помочь простому народу, но не тут-то было.

– Самфи права, – кивнула рыцарь. – Ввязываясь в битву рядом с ними, мы рискуем куда больше, чем если бы сражались самостоятельно. В трудах моих предков, посвященных военному делу, попадались описания эпизодов в сражениях, когда перетрусившие рекруты-деревенщины, завидев кавалерию врага, бросались назад, пугая вурлов и рассеивая ряды верховых отрядов. Паникер на поле боя хуже любого врага. Я не боюсь этих тварей, чем бы они ни были, и готова отдать жизнь, защищая тебя, как и поклялась. Но я не хочу погибнуть, будучи затоптанной одуревшими от страха наемниками.

Макс взглянул на Лику, но по ее лицу понял, что не найдет поддержки и тут.