Во имя потерянных душ

– Стой!!! – истошно завопила из-за спины Катерина, что-то бессвязно забормотал Гулидов. Но Артём не слушал, сейчас для него существовал только Тагир. И его ненавистное лицо, с которого так и хотелось стереть мерзкую ухмылку.

Наверное, в таком состоянии он натворил бы дел, если бы неведомая сила не подхватила его и хорошенько не шмякнула о стену коридора. А потом ещё добавила парочку щедрых оплеух, мигом прочистивших мозги. Щенка, возомнившего себя волком, вновь поставили на место.

Чёрного солнца им в небо! Злоба ушла, оставив после себя лишь слабость и опустошение. Даже ругаться не хотелось. Но Артём всё равно попробовал сохранить лицо. Натянул самую паскудную свою ухмылку и посмотрел на хозяина Башни, который в свойственной ему безжалостной манере не поленился лично осадить нарушителя спокойствия.

– Кардинал, ты как всегда вовремя. И рука у тебя по-прежнему тяжёлая, – прохрипел он.

Хмурый холодно улыбнулся.

– Учись достойно проигрывать. Тем более тебе это часто приходится делать. Мог бы уже привыкнуть. – Несмотря на маску ледяного спокойствия, через неё нет-нет и проглядывали реальные чувства командира. Удовлетворение, насмешка и… облегчение? Исчезли последние сомнения – Кардинал понимал, какой сюрприз подготовил Артём, и искренне радовался его неудаче.

– Ага, – закивал Артём. – Обязательно. С понедельника и начну!

Морщась от боли в ушибленном плече, он осторожно встал и оглянулся на остальных свидетелей своего позора. Ситуация хуже не придумаешь. Будешь специально стараться и то вряд ли в такое дерьмо вляпаешься. Ладно бы всё произошло на глазах только Кати и Сергея – они свои, ко всему привычные – но Артём самолично пригласил на шоу чужаков. Можно сказать, собственными руками подложил бомбу под остатки своего авторитета и поджёг фитиль. Теперь же оставалось только наблюдать, как с громким «бум» его планы разлетаются на тысячи осколков. Ведь доверие так легко потерять и так сложно вернуть.

Об этом говорил угасший интерес в глазах Дениса, сочувственная улыбка Ланы и скептически поджатые губы Эдуарда. Меченые видели перед собой не потерпевшего неудачу коллегу, а заигравшегося мальчишку, с каждым мгновением находя всё больше и больше доказательств правоты слов Тагира. Присутствие бледной и растерянной Катерины лишь усугубляло положение. И правда, зачем искать сложные решения, если под боком находится простое?

Артём проиграл. Получил шах и мат, едва начав собственную комбинацию.

– Так чего ты хотел, дружище? – спросил вдруг Эдуард и подмигнул Лане. – Зачем звал? Или… – Сноходец кивнул в сторону подсобки, – это розыгрыш какой? Так растолкуй нам, мы посмеёмся.

От издёвки в голосе главаря банды Меченых Артёма аж передёрнуло. Он хмуро глянул исподлобья, затем вильнул глазами и пробормотал:

– Я приношу членам Совета извинения за беспокойство. Это моя ошибка, связанная с… неверной оценкой ситуации.

Эдуарда такой ответ явно не устраивал. Он собирался сказать что-то ещё, но его прервал Денис.

– Раз так, то на этом предлагаю поставить жирную точку. Инцидент исчерпан, преступник обнаружен, а мотив известен. Дальнейшего нашего участия в этом балагане не требуется. – Метаморф козырнул Кардиналу и добавил: – Если у вас все подчинённые такие, то искренне сочувствую. А теперь прошу меня простить: в это время я предпочитаю спать. Так что честь имею!

И лихо развернувшись, нырнул в темноту коридора. За ним потянулись и остальные. Первыми исчезли Эдуард и Лана, вслед за ними ушёл Тагир с Катериной под ручку. Правда, женщина несколько раз оглядывалась на Артёма, но локоть любовника так и не выпустила, заставив незадачливого кавалера лишь бессильно скрежетать зубами.

Кардинал уходил последним.

– Поздравляю. Это была хорошая попытка, – сказал он и похлопал Артёма по плечу. Едва пришедшего в себя Гулидова Хмурый демонстративно игнорировал. – Но как видишь, удача на моей стороне.

– Удача? А может расчёт?!

– Одно другому не мешает, – рассмеялся Кардинал и направился к лестнице. Твёрдой, уверенной походкой хозяина всего этого чертова мира. Однако в дверях вдруг остановился и вполголоса сказал: – Кончал бы ты дурить, а? Чем всякую гнусь выкапывать, лучше бы чем-то толковым занялся. Теми же поисками наследства Древних. По крайней мере, пока ты по Сосновску блуждал, можно было не опасаться, что половину Башни уморишь своими экспериментами.

– Это приказ? – Артём презрительно фыркнул.

– Совет. И пожелание видеть тебя пореже, потому как надоел пуще пареной репы. – Кардинал вернул Артёму копию его усмешки. – Носишься со своими Пожирателями, точно с писаной торбой. И ладно бы что-нибудь полезное из этих метаний вынес, так нет, только воздух сотрясаешь. И вправду неудачник! – Громко засмеявшись, он, наконец, скрылся в коридоре.

Кроме ругательств ответить ему было нечем, но Артём сдержался. Сыпать матюками сейчас было бы как-то совсем уж мелочно и низко. Зачем лишний раз унижаться? Вместо этого он склонился над Гулидовым и принялся изучать его состояние.