Во имя потерянных душ

– Ну же, давай! – вслух взмолился Артём, чувствуя, что его просто не хватит на новую схему. Если эта не сработает, то остальные три придётся отложить до другого раза. Обидно будет сойти с дистанции в шаге от финиша. Очень обидно!

За спиной что-то завопил Серёга, захлопал крыльями ворон и… всё. Знаки Таугрим стали заметно угасать, а Пожиратель так и не появился.

– Чёрт, чёрт, чёрт!!! – зашептал Артём. Всё-таки ошибся, тупица недоделанная. Баран!

Он ещё долго клял бы себя последними словами, если бы не ворон. Злобно заорав, тот вдруг перепрыгнул через ближайшую цепочку символов, как-то очень недобро покосился на Артёма, после чего… растворился в воздухе. От ритуальной фигуры во все стороны покатила волна Силы, а с ней самой начали происходить странные метаморфозы. Знаки Таугрим перетекали друг в друга, исчезали целые строчки, а на их месте появлялись новые. Густой дым сменился серебристым туманом, и под его покровом замелькали серые тени.

Изначальная задумка Артёма превращалась в нечто другое, совершенно ему непонятное. И потому страшное.

Он сделал несколько шагов назад, остановился. Выругался от души. По уму следовало махнуть на происходящее рукой и покинуть Паталу, но когда он поступал по уму?! Помимо желания жить, есть ещё и долг. Артём своими руками сотворил в Башне эту жуть, ему и ответ держать.

Тем временем дымка, целиком скрывшая рисунок, забурлила и пошла волнами. Под ней словно происходила борьба – яростная и бескомпромиссная. Но вот кого и с кем?.. Наверное, Артём всё-таки постарался бы удовлетворить любопытство, однако всё кончилось столь же быстро, как и началось. Облако тумана стремительно преобразилось и стало похоже на огромного ворона с распахнутыми крыльями. Иллюзия птицы злобно щёлкнула клювом, затем сделала пару пробных взмахов и улетела. Словно и не было ничего.

Надоедливая галлюцинация преподнесла очередной сюрприз. Артём так растерялся от всего увиденного, что не сразу заметил уродливую тварь, застывшую в центре фигуры. Знакомое изломанное тельце, сморщенное личико, нос-хоботок и пучки щупалец вместо лап, за спиной кожистые крылья. Пожиратель?! Неужто получилось?!

Артём вытер взмокший лоб и твёрдо пообещал отблагодарить свой персональный глюк при следующей встрече. Да и глюк ли? После всего случившегося он сильно в том сомневался.

Пойманный Пожиратель напомнил о себе диким воплем и яростной попыткой освободиться. Нити энергии, точно паутина прижимающие его к земле, натянулись и басовито загудели. Как долго они смогут удерживать оживший кошмар, Артём даже не представлял, а потому не стоило затягивать с демонстрацией. В другой раз рядом может не оказаться пернатого помощника, который исправит огрехи ритуала. А в том, что Пожиратель пойман лишь стараниями ворона, он не сомневался ни капли. Уж что-что, а признавать собственные ошибки Артём научился. Напоследок, ещё раз окинув пленника взглядом, он покинул Изнанку и… оказался лицом к лицу с Гулидовым.

– Откуда ты эту дрянь вытащил?! Из ада?! – завопил Серёга, не дав произнести не слова. Рука, которой он тыкал в сторону «якоря» для иномировой ловушки, заметно подрагивала. Да и сам он был бледен, лишь на щеках горел румянец. Куда только равнодушие и обида делись?!

– Почти, – фыркнул Артём и легко поднялся с пола. Упал и не заметил! – Да отойди ты, дай посмотреть, как оно здесь выглядит…

– Уж поверь мне: дерьмово выглядит, архидерьмово! – сказал Серёга с придыханием и посторонился.

Зрелище за его спиной действительно могло впечатлить самого искушённого любителя ужасов. К своему стыду Артём едва сдержал порыв выбежать в коридор и избавиться от остатков ужина. Тварь, и в Патале далеко не блиставшая красотой, в реальности обернулась чем-то поистине чудовищным. Какая-то мешанина из кровяных жил, пульсирующих сгустков и просто комков плоти, в довершении всего покрытая ковром из шевелящихся то ли червей, то ли мелких щупалец. Кажется он оскорблял стервятников, сравнивая с ними это… паскудство.

– Пожиратель душ. Прошу любить и жаловать, – с трудом выдавил Артём. – Та самая тварь, которая питается душами погибших. Запомни хорошенько, рано или поздно придётся встретиться с её сородичами. Вдруг не узнаешь?

Шутка получилась так себе, но Серёге отчего-то понравилась. Он расхохотался, хлопнул Артёма по плечу, а затем смачно плюнул в сторону пленника.

– Знаешь, сейчас я поверю во что угодно. Даже во Фредди Крюгера. Потому как подобная гнусь ничем хорошим быть точно не может. И даже если каким-то чудом она окажется здешним пушистым зайчиком, лично для меня она будет злом, с которым надо бороться! – Сергей почти кричал. Одним махом из скептика он превратился в фанатика. Глаза бешеные, губы дрожат, разве что пены вокруг рта не хватает. Да и про свои обиды не вспоминает.