Во имя потерянных душ

Нет, формально он прав, но Артёму-то как быть? Выброс энергии Паталы во время проведения ритуала привлечёт внимание всех до единого Сноходцев. И уж тогда-то его секрет точно станет достоянием всех Меченых. Ему это надо?! Получался замкнутый круг.

Наверное, Артём в лучших традициях интеллигенции довёл бы себя до изнеможения дурацкими переживаниями, так и не решившись ничего сделать, однако вовремя вспомнил о том, ради чего всё затевалось. О защите душ от Пожирателей!

Кажется, однажды он сокрушался из-за невозможности рассказать коллегам-Сноходцам о хищных тварях Паталы? Сетовал на отсутствие доказательств? Что ж, сейчас охота на зарвавшихся монстров больше не была чем-то невероятным. У него наконец-то появилось оружие против проклятых тварей, и нет причин, по которым оно должно пылиться в ножнах. Более того, если получится поймать стервятника Изнанки, он разом убьёт двух зайцев – докажет свою правоту и продемонстрирует Партизану истинную мощь знаков Таугрим. Главное – не напортачить и не призвать очередного козлоголового. За такое мигом пособничество врагу припишут и к стенке поставят. Уж сколько Ласковин нудел про «кротов» в Башне, а из шпионов ему только Одержимые попадались. Вредитель-Сноходец станет для главы службы безопасности настоящим подарком.

Однако Артёма трудности не пугали. Наоборот, какой-то кураж появился, желание непременно добиться результата. Одно дело знать о проблеме и не понимать, как к ней подступиться, и совсем другое – искать ответ в пусть сложной, но вполне решаемой задаче…

Несмотря на воодушевление и где-то даже азарт, к ритуалу Артём готовился как никогда тщательно. Из прошлых ошибок были сделаны правильные выводы. Там, где раньше его творческая натура опиралась на вдохновение, теперь присутствовало строгое планирование и голый расчёт. Никакой отсебятины, только выверенные схемы и чёткие формулы. Он должен сделать всё с первого раза! Именно поэтому Артём не кинулся сломя голову рисовать знаки и баламутить Паталу, а сел за стол, взял бумагу с ручкой и принялся вдумчиво расписывать все необходимые действия. Шаг за шагом. Заранее прикидывая, какие помехи могут возникнуть и как свести к минимуму риск их появления…

Проще всего оказалось найти место для ритуала. Под требования Артёма лучше всего подходила пустующая подсобка на бывшем техническом этаже. В неё и днём-то редко кто заглядывал, а уж после десяти вечера о посторонних точно не стоило беспокоиться. Особенно если запереться изнутри. Что Артём и собирался проделать, не поленившись раздобыть ключ.

Немного сложнее было с самим призывом. Раньше ничем подобным Артём не занимался, многое пришлось придумывать с нуля. На то, чтобы получить четыре работоспособных на вид схемы, он потратил почти сутки и извёл на черновики несколько тетрадей. И что особенно неприятно – без единого шанса сказать заранее, какой вариант правильный. Всё предстояло проверить на практике.

В подобных условиях лишь дурак станет геройствовать в одиночку. Если Артём собирался не просто добиться успеха, а остаться после экспериментов с Паталой живым и здоровым, следовало подумать о помощнике.

Первой была мысль позвать Захара, но приятель застрял на базе патрульных недалеко от границы с Нижним парком и в Башне должен был появиться не раньше, чем закончится ливень. Пришлось искать альтернативу.

Очень соблазнительно выглядела идея о сотрудничестве с Партизаном. Пусть Сноходец слабовато ориентировался в Патале, зато в реальности мог дать фору многим. Одна беда – Артём не верил ему ни на грош. Тот редкий случай, когда его мнение совпадало с мнением Кардинала. Более того, были подозрения, что позже он серьёзно пожалеет о нынешней их «дружбе».

Оставались две кандидатуры – Катя и Серёга. Причём женщину из списка можно было смело вычёркивать: от одной мысли, что та предпочла ему Тагира, остро хотелось кого-нибудь убить. И значит, как ни крути, альтернатива Гулидову отсутствовала.

К сожалению.

– …Командир, предупреждаю сразу: если надеешься использовать меня как «батарейку» в своих исследованиях, то тебя ждёт жестокий облом, – завёл Сергей старую шарманку, стоило Артёму заикнуться о ритуале со знаками Таугрим. – Ищи других дураков. То, чему ты меня учишь, безусловно, штука полезная, но только как инструмент на крайний случай. Слышишь, на крайний! – Для убедительности Гулидов погрозил пальцем. – Ловля демонов с невнятными целями под эту категорию точно не попадает!

– Сказал же, ты всего лишь моя страховка. Гарантия того, что если что-то пойдёт не так, будет кому бежать за помощью, – ответил Артём с раздражением. Как он и ожидал, разговор получился непростой. – А насчёт невнятных целей… Я вроде как объяснил про Пожирателей душ и той угрозе, которую они несут.

– Ага, объяснил, – хмыкнул Серёга. – Сказал, что собрался поймать тварь, которая жрёт людские души точно гопник семечки и которую кроме тебя никто не видит. Звучит многообещающе. Хоть санитаров вызывай!

Сарказм в голосе подчинённого Артём не оценил и моментально свернул игры в демократию.