Во имя потерянных душ

При таких мыслях не удивительно, что на окраинах Ниженки Артём появился злым, решительным и готовым ко всему. Капелька самовнушения, и на время забыты усталость и раны – всё тело дрожит в предвкушении боя. Захару доморощенный аутотренинг и вовсе не требовался. Чем ближе был источник эманаций Тьмы, тем больше он ярился. А там уже не разобрать, где заканчивались его собственные чувства и начиналось влияние Стихии…

В посёлке царили победные настроения. В начале главной улицы смрадно чадила гора из убитых монстров, а команды поджигателей с масками на лицах подтаскивали всё новые и новые трупы. Поодаль в центре симпатичной зелёной лужайки чернела огромная проплешина, похожая на те, что остаются после разъеденных солью «клякс». Смущали лишь размеры – словно здесь рассталось с нежизнью никак не меньше двух-трёх десятков порождений Тьмы. К мрачному удовлетворению Артёма, никаких особенных отклонений от картины сна не было. Разве что начальство и большая часть Меченых куда-то пропали.

Захар задался тем же вопросом и выудил из толпы местных смутно знакомого волковца. Тот о чём-то азартно рассказывал, жестикулируя и корча рожи. И если судить по накалу страстей, именно он и был главным героем всех баек. Этакий калиф на час, и прерывать свой триумф ему ой как не хотелось. Однако на пару вопросов ответить всё же пришлось. Захар умел быть убедительным.

По словам вояки, вся меченая братия не захотела наслаждаться славой победителей над тварями и дружно рванула на западную окраину Ниженки. Вроде бы Кардинал что-то там почувствовал. Вместе с ними ушли Волков и большая часть бойцов, забрав почти всё тяжёлое вооружение. Последний факт настораживал, но не бежали сломя голову вестовые с призывами о помощи, не трещали автоматные очереди и не бухали взрывы. Тишь да благодать! А раз так, то чего волноваться?

Артёму в какой-то момент показалось, что Захар даст болтуну в морду. Не до конца исцелённые раны, усталость от марш-броска и ожидание плохих новостей серьёзно измотали нервы. Требовалась хоть какая-то разрядка. И тут как по заказу попадается до отвращения жизнерадостный волковец… Закоренелый пацифист в драку полезет!

Однако перед Ненаховым стояла слишком серьёзная задача, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Он с деланным равнодушием похлопал вояку по плечу и припустил по улице. Какой-то зевака при виде всё-таки полуобратившегося Первёртыша с воплем шарахнулся в сторону, налетев на остатки забора. Захар даже ухом не повёл. Артёму часто не хватало именно такой вот целеустремлённости.

Ниженку пересекли минут за двадцать. Могли бы и быстрей, но ближе к западным окраинам дорога превратилась в узкую тропинку, которая начала петлять между развалинами домов, кучами мусора и зарослями чертополоха. Местные определённо не торопились расчищать подходы к посёлку со стороны территорий культистов. Очень разумное решение, но, увы, в данный момент работающее на врага.

Как назло, продираясь сквозь очередные кусты, Артём распорол шипом ладонь. Пока остановился, пока затянул рану, Захар успел скрыться с глаз. Пришлось догонять. Ну, а как известно, излишняя торопливость до добра никого не доводила. Чутьё слишком поздно предупредило об опасности, и Артём буквально влетел в зону действия враждебного колдовства.

И ведь были признаки близости чего-то нехорошего, гадкого. Были. Стоило выйти на открытый каменистый участок дороги размером с баскетбольную площадку, как куда-то напрочь пропали все звуки. Не шуршал сползающий с крыши ближайшего дома лист кровельного железа, не скрипела калитка и не гудел на наблюдательной вышке сигнальный колокол. Деревья и те прекратили шелестеть листвой. От воцарившейся здесь тишины закладывало уши. Любой здравомыслящий человек десять раз бы подумал, прежде чем вламываться в столь непонятное место.

Здравомыслящий! Но не Артём. Он почти пересёк загадочное место, как воздух вокруг вдруг стал тягучий, словно резина. Запахло тиной, гнилью и серой, мир будто зашатался. Он начал куда-то проваливаться. И тогда инстинкты сработали быстрее медлительного разума. Всего-то и надо – нырнуть в Изнанку, зачерпнуть там Силу и коротким импульсом напитать ею ауру вокруг правой руки. Пальцы уже сами сжались в кулак и впечатались в центр невидимой паутины заклятья. На мгновение реальность поблекла от яркой, режущей глаза вспышки. Артём едва успел зажмуриться, после чего всё пошло трещинами и взорвалось водопадом быстро гаснущих искр. И открылась реальная картина происходящего…

Прежде всего, выяснилось, что площадка много больше, чем казалось в начале. Раза в два или три. По периметру теснились дома и домики, на фоне которых отдельно стоящий коттедж смотрелся королевским дворцом.