Во имя справедливости

Через пять минут артефакты перекочевали в свободные ячейки. Сталкер с минуту размышлял, не стоит ли поместить «панацею» в специальное хранилище, где этот чудесный артефакт даст лечебную «живую воду», способную исцелить большинство ран.

«Возвращайся, у нас гости. Похоже, те самые!».

Все, времени нет. Котэ тщательно упаковал «панацею» и бережно убрал в рюкзак. Кот улегся сверху. Пока обещанные гости подходили, Мина спряталась на случай, если для убеждения курьеров понадобятся аргументы посерьезнее.

Наконец из-за деревьев показалась целая процессия. Вел ее военный сталкер, за ним шли «доверенные лица», окруженные бойцами в армейской броне. Гражданские с любопытством глазели по сторонам.

Завидев вооруженных людей, процессия притормозила, сопровождение сомкнулось вокруг курьеров. После короткой паузы вперед вышли трое военных – двое позади, один, постарше, впереди. Котэ с Боцманом направились им навстречу.

– Как дела, сталкеры? – поприветствовал двоих бродяг старший. – Чем заняты?

– Не буду врать, командир, ждем вас. – Котэ сразу оценил вояку и понял, что на обман и угрозы тот не купится. Такой свое дело знает отлично, нужно как-то договариваться.

– Нас? – спокойно переспросил старший. – С какой же целью?

– Послушай, командир…

– Здесь я Пономарь.

– Послушай, Пономарь, мне нужен артефакт, который вы доставляете за Периметр. Нужен на очень короткое время, и я заплачу за него.

– С кем я имею дело?

– Котэ. Это Боцман.

– Еще один Котэ? Забавно. Про Боцмана я слышал.

– Что значит еще один? – удивился ветеран.

– Не далее как вчера ко мне подходил какой-то человек. Назвался этим именем.

– Где это было?

– Я не обязан отвечать, но скажу. В Дубогорске.

– Я на самом деле сталкер Котэ. Как доказать, не знаю, разве что… – Рюкзак раскрылся, оттуда выглянул Кондуктор.

– Что ж, про Котэ с котом я слышал. Но он погиб полгода назад.

– Мы с моим другом попали в переделку. Но выбрались. Теперь ему нужна помощь, и надежда только на «мозгоправ».

– Что случилось? – обратился Пономарь к ветерану. Тот улыбнулся:

– Не мне, вот этому комку меха.

Военный долго изучал стоящих перед ним сталкеров, потом перевел взгляд на блестевшего глазами-бусинками кота.

– Откуда вы знаете об артефакте?

– Вот тот бродяга, что жмурит один глаз, вместе с друзьями нашел его. – Котэ, не оборачиваясь, большим пальцем ткнул себе за спину. – Когда Слепыш отнес его Торгованычу, у старика были серьезные проблемы с головой. Артефакт торговца вылечил.

– Что ж, и об этом я слышал. Боюсь только, что мои подопечные не поверят, они впервые в Зоне.

– Что мне сделать, чтобы иметь возможность воспользоваться «мозгоправом»?

– Я не знаю, сталкер. Наверняка у тебя был какой-то план.

«Мина, дай ему убедиться, что мы не отступимся». – Котэ боролся с желанием перейти к активным действиям. Помогала лишь надежда.

– Пусть кто-то из твоих обернется, Пономарь.

Один из помощников кинул взгляд назад и увидел, как чуть в стороне от процессии пару раз блеснул на свету оптический прицел.

– Слева снайпер, – предупредил боец своего командира.

– Ну так пусть стреляет, – спокойно сказал старший, глядя на стоящего перед ним бродягу.

– Я этого не хочу. Предлагаю сделку: «панацея» в обмен на лечение. Не на артефакт, а только на его умение исцелять.

Пономарь снова задумался. Котэ сунул руку под теплое кошачье тело и аккуратно извлек обмотанный мягким материалом контейнер. Крышка щелкнула, «панацея» заворочалась в своем гнезде.

– Говорить с ними буду я. Не обмани, сталкер.

Трое военных вернулись к своим.

– Плохая новость: мы попали в засаду. Несколько снайперов по периметру, те двое – опытные бойцы.

При этих словах один из военных поймал взгляд Пономаря. Командир чуть заметно покачал головой.

– И что нам делать? – нервно спросил один из четверых штатских, по виду ученый, когда-то решивший держать себя в форме. Седой, поджарый, он производил впечатление умного и волевого человека.

– Слушать хорошую новость. Их главный просит всего лишь о возможности воспользоваться артефактом. Взамен обещает «панацею».

– Ту самую?! – Глаза седого загорелись. – Я никогда не видел этого интереснейшего аномального проявления!

– Он только что показал это проявление, подтверждаю. Так что прикажете делать?

– Профессор, мы не должны верить этим бандитам! – воскликнул молодой человек, яростно блестя очками. – Как только отдадим артефакт, нас тут же убьют!

Седой посмотрел на Пономаря. Военный снова покачал головой:

– Я бы предпочел договориться. Главного зовут Котэ. Этот сталкер придет сюда с тем, кому нужно лечение. Остальные будут ждать на месте.

Профессор колебался, переводя взгляд то на ассистента, то на военных.

– Мои ребята в случае обострения сумеют защитить вас. Не впервой.

– Хорошо, – сдался седой. – Но я буду производить лечение сам.

Пономарь про себя облегченно выдохнул. Он повернулся к ожидающим ответа сталкерам, поднял руку и махнул им. Оба шагнули вперед, но командир показал указательный палец, что означало: подойти должен один человек.

– Боцман, возвращайся к нашим. Дальше я сам, – сказал Котэ.