Во славу империи

— Ерунда, — отмахнулся Бергер. — По всем законам клад принадлежит нашедшему его. Вашим предкам эти разработки стали не нужны. Они не просто скрыли их, они о них забыли. И то, что нарыли наши ученые, лишь дело случая.

На месте землян могла оказаться любая другая планета. Несколько сотен лет делают эту лабораторию бесхозной, потому теперь она наша. И это вы вторглись на нашу территорию, устроили заговор и убили наших соотечественников. Мы понесли потери на поверхности планеты и в космосе, и всё ради того, чтобы вы захватили некие материалы для собственного обогащения. И не лгите, что вы старались для Эстеры…

— Эстера?! — округлил глаза Каллид. Он откинул голову и весело рассмеялся. Офицеры к его хохоту отнеслись равнодушно, только полковник, зевнув, поинтересовался:

— Может, его успокоить? Руки чешутся порвать эту мразь, а вы с ним дипломатию разводите.

— Не надо, — ответил сам пленник. — Я уже взял себя в руки. Простите, — буркнул он. — Так вот. Вы ошиблись, мои предки с Эстеры, но сам я уроженец Лангтунна. Наша семья покинула Эстеру после объединения. Почти все они занимали высокие посты в госслужбах, так что после проигрыша Ароста в борьбе за главенство, пришлось бежать. Просто они знали много секретов, которые бывшие аростийские власти не хотели передавать недавнему врагу. Чтобы избежать утечки, начали убирать тех, кто владел важной информацией. Смерть надежней любых блоков и стирания памяти. Мои родные поспешили затеряться на территории Альянса, пока не стали жертвами случайной аварии. Так что семейственность бывает во вред. Они помогали друг другу продвинуться по карьерной лестнице, а в результате едва не поплатились за это жизнью. Короче, ушли все, кроме одного из родственников — родного брата моего прапрадеда. Он и был тем ученым, который работал на Демосе. Точней, на Несскере, — пленник усмехнулся. — Так эстерианцы называли Демос.

Так вот мой ученый предок очень сильно переживал за свои исследования. Для него потеря лаборатории стала личной трагедией. Он отдал ей двадцать пять лет жизни и был таким же фанатиком, как и Прыгунов. О, Вселенная! — неожиданно воскликнул он, округлив глаза. — Это невероятно! Это же… это же ОТКРЫТИЕ! Бездушные люди! Как вы не понимаете…

— Стоп! — вскрикнул Саттор.

Бергер перевел на него вопросительный взгляд. Рик нахмурился. Он потер лоб, пытаясь вспомнить, где он слышал подобное и произнесенное точно таким же голосом и с этой интонацией… И вдруг понял. Майор вскинул голову и посмотрел на пленника.

— Ученый? — изумился Саттор. — Тот, который верещал у КПП о важном открытии, когда открыли четвертый уровень. Так? Это вы голосили, ведь так?

Перед внутренним взором вдруг возник тот ученый, похожий на ополоумевшую наседку. Тот же рост, то же сложение, только тогда волосы были светлей, и лицо казалось не таким круглым. И была родинка на подбородке, совсем маленькая, но по центру, и этим привлекала внимание.

Инсид-Осис отсалютовал майору.

— Я знал, что вы вспомните. Да, это был я. А вы кого ожидали на моем месте?

— Кого-то из обслуживающего персонала, — честно ответил Рик.

— Понимаю, — кивнул тот. — Быть представителем технического или обслуживающего персонала проще, как и попасть сюда, потому что их много и набирают чуть ли не по объявлению. Однако эти профессии не давали мне возможности не просто спускаться под землю, но задерживаться там столько, сколько мне будет нужно. Только ученый, только активная исследовательская группа. Но давайте все-таки по порядку, раз уж начали.

Итак, один из моих предков работал в этой лаборатории. Демос был научно- исследовательским комплексом, как вы уже поняли. Поначалу сюда прибыли для испытаний новых видов вооружения. Специально выбирали отдаленную планету, мимо которой не проходят межгалактические трассы.

Знаете, а ведь тут была жизнь, еще до того, как эстерианцы обустроились на Демосе. Животные, птицы, насекомые, даже полуразумные приматы. Жизнь на планете развивалась своим естественным путем… пока не пришли ученые и военные. В общем, они своими испытаниями уничтожили всё живое, ну, почти. А кто сумел спастись, мутировали вроде ушана или топтуна. Так что если думаете, что их создавали, то ошибаетесь. Да, генетические опыты проводились, но не совсем те, которые вы, возможно, представляли. Но это было много позже.

Вначале всего лежало преступление — уничтожение жизни. Это не входило в планы, но… так вышло. Для того и выбирали планету без разумной жизни. Но после того, что они сотворили, находиться здесь стало невозможно, и эстерианцы оставили Демос и его выживших обитателей разбираться с их проблемами в одиночку. Высшая раса убралась, как нашкодившие дети.