Во славу короля!

Она могла испугаться, вот и все! Она ведь не знала о плане Энтони, а так… вот представьте, вам объясняется в любви очаровательный молодой человек, возможно, небезразличный вам (раз графиня промолчала, значит точно есть какие-то чувства), тут из кустов вываливается ваш супруг… и портит всю малину!

Энтони вызывают на дуэль, скандал, шум, в любом случае, королевское недовольство и куча проблем. Что должна сделать в таком случае умная женщина?

То, что и сделала графиня Иртон. Сбежать.

Графиня это и сделала.

А если она до сих пор молчит – может означать только одно. Энтони ей тоже небезразличен.

Лэйр довольно улыбнулся, и посмотрел в сторону одного из костров. Там золотились волосы графини, отблескивая красным золотом. Она сидела рядом с мужем, обнимала приемную дочь, и выглядела абсолютно спокойной. Его она, конечно, не видела.

Надо бы еще раз попробовать объясниться. Ну и балбес же ты, Энтони! Как можно сразу не сообразить такой простой вещи?

Уэльстер, графство Эран.

– Думал, так и помру, не увидев вас, дорогой Альтрес.

Граф Эран самолично подлил дорогому гостю вина, подвинул блюдо с мясом. Мужчины сидели вдвоем, в каминном зале, смотрели на огонь, и чувствовал себя граф Лорт непривычно уютно.

Сколько лет, сколько зим…

Граф Эран был одним из его соседей. Альтрес помнил его с детства, и еще тогда, в памяти юноши он сохранился высоким сухопарым стариком, крепким, словно розга, любителем прекрасных дам, охоты и вина. И сейчас, казалось, Корвус Эран ничуть не изменился.

Те же седые волосы, те же черные брови и проницательные карие глаза. Только вот морщины глубже стали. А не виделись они действительно давно.

Альтрес практически не вылезал из столицы, а графа Эран туда было не затащить никакими пирогами.

Не место ему при дворе!

Лучше уж на медведя с рогатиной или на кабана с одним копьем, но в яму со змеями он не ходок. Точка!

Что уж ему так не понравилось, кто его обидел, какие тайны хранились в прошлом Корвуса Эрана – неизвестно. Альтрес Лорт в них никогда и не копался.

Живет себе человек, живет в своем доме, как ему нравится, охотится, сплетни собирает… да, граф Корвус был любителем разных историй.

Причем, не рассказывать, а именно знать. Как говорил граф – из соображений своей же безопасности. И ничего с тех пор не поменялось Даже серебряное блюдо с оленями и кубки. Все то же, а вот люди другие, совсем другие…

– Да, Корвус, – вздохнул Лорт. – Давно я дома не бывал.

– Да уж почитай, лет двадцать как. Если не больше.

– Дела.

– Да уж наслышаны, – ухмыльнулся Корвус. – И о делах, и о работе вашей. Честно говоря, мы думали, вы и не вернетесь никогда.

– Гардвейг меня на год от двора отослал.

– До нас новости медленно доходят, разве что предположить могу. Никак, из-за сватовства?

Альтрес хмыкнул и отпил пару глотков из кубка.

– Знаете, Корвус, я всегда поражался. В столицу вы не выезжаете, а знать умудряетесь все, что происходит. Не поделитесь секретом? Или осведомителями?

Граф польщено улыбнулся.

– Да ничего сложного тут нет, Альтрес. Обычное сопоставление. Чтобы его величество настолько разгневался, нужна серьезная причина. А что у нас самое серьезное? Да Ричард Ативернский и союз с ним. Опять же, поехали с Анелией, вернулись за Марией…если девчонка ничего не натворила, зовите меня Альдонаем.

– Натворила, – Альтрес решил не скрывать всю ситуацию. Сплетни проще распускать самому и в нужном ключе, а не пресекать. – Любовь у нее случилась.

– А, это с бабами бывает, – согласился Корвус. – Кстати, ко мне недавно Лия заезжала. С мужем, с детьми, сразу видно, что любовь до добра не доводит. Как поглядишь, так вздрогнешь.

Альтрес поморщился.

Воспоминания до сих пор… царапали.

Действительно, куда уж ему, горбуну, до очаровательного кузена, который умеет слагать стихи, изящно кланяться и бойко отвешивать комплименты. Какие там еще были достоинства, Альтрес и не помнил. Да и в лицо бы не узнал. А когда-то казалось, жизнь кончена. Эх, идиот сопливый…

Корвус молчал, давая собеседнику пережить тяжелые воспоминания. Долго Альтрес не раздумывал.

– Давайте, что ли, выпьем? Чтобы каждая последующая была лучше предыдущей!

Корвус охотно поддержал тост. И вернулся к интересующей его теме.

– Теперь, значит, Марию, отправим в Ативерну?

– За ней посольство приедет. С кузеном принца, графом Иртон, во главе.

– Угу… – несколько минут граф Эран размышлял о чем-то своем, а потом все же решился. – В столице все спокойно?

Альтрес прищурился.

– С чего такие вопросы?

– А все же?

– Если б у меня хоть мысль была, я бы никуда оттуда не уехал.

– Так-таки и все спокойно?

– Корвус, не крутите? Я вас столько лет знаю, сколько другие не живут. Что, прямо сказать нельзя?

Граф Эран развел руками.

– Да было б у меня что другое, кроме слухов! А то сплошь – собака лает, ветер носит.

– И что такого он принес?

– Вроде бы и ничего, а в совокупности, – принялся загибать пальцы граф Эран. – У его величества было семь браков.

– Было?

– Лорт, не придирайся к словам. Первая его жена, та, которая была старше Гардвейга, сейчас уже умерла.

– Да, я в курсе.

– Вторую он казнил. А что с третьей?