Во власти чудовища

– Эй, Тина, – тихонько позвал он в спину, когда Эсса ушла припудрить на дорогу носик. – Лорд велел передать, что заедет за тобой перед балом.

Вот еще не было печали! Тина прищурилась. Ставите перед фактом, милорд? Даже не спросив, какие планы у девушки? Что вы, что Владыка ведете собственную игру, и в вашем соперничестве Тина – приз. Заинтересовался ли бы ею Арм, если бы не знал, что лорд во что бы то ни стало желает заполучить Тину? И зачем она им? Просто древняя вражда или что-то большее? Демоны преисподней стороны, кем же ты была, мама?

Эсса не повела Тину в центральные магазины, вместо этого они свернули в какую-то темную подворотню, прошли ее насквозь и спустя пять минут блуждания по сомнительным закоулкам оказались в гномьем квартале.

– Очуметь! – только и смогла промолвить Тина.

– Ага! Чужим такое не показывают! – гордо произнесла Эсса и потащила подругу за собой, не давая толком осмотреться.

А посмотреть было на что! Гномы, не особо заботясь о психике окружающих, просто перенесли в город несколько скал и, как трудолюбивые муравьи, наделали в них множество пещер, соединенных между собой каменными мостиками и вырубленными в скалах лестницами.

– А еще три этажа вниз! – заявила Эсса, будто это она построила гномье поселение среди столицы. – А здесь у меня будет лавка! – Она ткнула пальцем в дверь, мимо которой они проходили. – Это сектор алхимиков и артефакторов. А нам в сектор мастериц.

Тина подняла голову, следя за пальцем полугномки. Да уж… не низко.

Пока добрались, язык заболел здороваться. Эссу, казалось, знают все! А с Тиной здоровались за компанию, бросая очень любопытные взгляды, приходилось отвечать и при этом взбираться по широким ступеням вверх, посекундно останавливаясь, чтобы поприветствовать очередного гнома, улыбающегося на пороге своей лавки.

– Это Тина, моя подруга! Это она закрыла ночью круг с Владыкой! – сообщила громогласно Эсса, первой входя в магазин.

Они наконец добрались, и теперь Тина с интересом рассматривала огромную, хорошо освещенную пещеру, поделенную на две части. В одной половине стояли ряды столов, за которыми сидели мастерицы, а вторая была оборудована под магазин. Такого количества одежды Тине видеть еще не приходилось.

– Хасса обшивает всю Альвению! – сообщила Эсса, обнимаясь с пожилой дородной гномкой. – У нее лучшие платья в королевстве и самые лучшие цены!

Работающие гномки дружно закивали, рассматривая Тину как нечто диковинное. Но ни одна не произнесла ни слова, оставив эту честь хозяйке мастерской. Рыжеволосая гномка внимательно посмотрела на Тину почти черными глазами, и от ее взгляда словно волна по телу прокатилась. Темно-зеленое платье, расшитое серебром, через шею перекинут портновский метр, на поясе висит коробочка для рукоделия… Тине гномка показалась надежной и основательной, такая и гнома разбушевавшегося усмирит, и одним движением брови драку остановит.

– Рада видеть, – басом приветствовала их Хасса. – По адресу пришли. На бал?

– Ага. – Эсса уже копалась в груде одежды. – Ей что-то красное надо. Красное и воздушное. Чтоб никто не устоял!

– С ее даром и так никто не устоит, – хмыкнула гномка и вразвалочку подошла к Тине. – Повернись-ка, красавица. Ах, хороша! Как хороша! Редко встретишь такую красоту среди смесков.

– Эй, ты что, видишь за личиной? – тут же влезла в разговор Эсса.

– Я маг иллюзии, милочка, если ты забыла. – Гномка повернулась к замершей Тине. – Мне много лет, деточка, я уж и не считаю, сколько, но я хорошо помню ту, что носила красные пряди. Такая стервь! – с восхищением добавила она. – Вот уж не думала, что она решится завести роман с человеком. Гордая была да высокомерная, как все потомки Сиата.

– Моя мама? – прошептала Тина, беспомощно оглядываясь на задумчивую Эссу.

– Сиат… – Эсса наморщила лоб. – Это тот демон, который один вырезал армию светлых при битве у реки Ерша?

– Он самый. Красив был, зараза, – мечтательно протянула гномка. – Только не вырезал, а выпил. Забрал жизни. И не армию, а всего-то полтораста светлых альвов.

– Хасса, сколько тебе лет? – Эсса смотрела на мастерицу огромными глазами. – Это же было триста лет назад! Мы в академии изучали на истории разумных рас!

– Когда это случилось, мне было лет десять.

– Я потомок демона? – Тина сжала руками виски. – Демона, который выпивает жизненные силы?

– Мужская специализация. Женщины у них немного другие, – уклончиво ответила Хасса и сняла с шеи метр. – Итак, платье, говоришь? Алое?

Тине было все равно, она даже не заметила, как метр самостоятельно, словно змея, заскользил по ее телу, обвиваясь вокруг талии, бедер, шеи, рук… Тина хотела задать Хассе множество вопросов, но, похоже, гномка не была расположена к разговору. Сделав все замеры, она исчезла за тяжелой бархатной шторой и вернулась оттуда с платьем.

– Ого! – с восторгом воскликнула Эсса, когда Тина вышла из примерочной. – Ему не устоять!

– Кому? – Тина подошла к ростовому зеркалу и замерла, не веря глазам.

– Всем! – быстро исправилась Эсса и решительно махнула кулаком.